左宗棠沉思片刻，突然问道："福州商会有多少洋枪？"
何如璋一愣："这...各家商号自卫用的洋枪，加起来或许有几百支..."
"征用。"左宗棠斩钉截铁地说，"按市价给钱，但枪必须交出来。"
"大人，这恐怕会引起商界不满..."
"国难当头，还顾得上这些？"左宗棠冷冷道，"告诉他们，若福州沦陷，他们的身家性命都保不住，何况几杆枪！"
定边军开拔前夜，左宗棠将王德榜召至书房。烛光下，老将军取出一把宝剑，郑重地递给王德榜。
"这把剑随我征战三十年，今日赠予你。"
王德榜大惊，连忙跪下："左帅，这如何使得..."
"拿着！"左宗棠硬将剑塞到他手中，"记住，剑乃百兵之君，持剑者当有君子之风。战场杀敌是为保家卫国，不可滥杀无辜。"
王德榜双手捧剑，声音哽咽："标下定当谨记左帅教诲..."
左宗棠又取出一封信："这是我写给冯子材的手书。他虽已年迈，但在广西威望极高，你到了那边，务必先去拜见他。"
"冯老将军？"王德榜眼睛一亮，"若有他相助，胜算更大！"
左宗棠点点头，突然剧烈咳嗽起来，这一次竟咳出血来。王德榜慌忙上前搀扶，却被左宗棠推开。
"老夫死不了..."他擦了擦嘴角，"德榜，你记住，此战关系国家存亡。胜，则法寇退却，国威重振；败，则西南门户洞开，后患无穷。"
王德榜挺直腰板："标下誓死奋战，绝不辱命！"
左宗棠凝视着这个跟随自己多年的部将，突然问道："你家中还有何人？"
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"老母在堂，妻子和一双儿女在江西老家。"
"你放心去，家眷我会派人照应。"左宗棠拍拍他的肩膀，"去吧，明日我不送你了，免得动摇军心。"
王德榜深深一揖，转身离去时，听见身后左宗棠低声吟道："苟利国家生死以，岂因祸福避趋之..."
光绪十年九月十二日，福州郊外校场，定边军六千将士列队肃立。虽然装备简陋，但士气高昂。左宗棠一身戎装，登上点将台。
"将士们！"老将军的声音虽然沙哑，却铿锵有力，"法国人欺我太甚！先占越南，再犯闽海，杀我同胞，毁我家园！今日尔等出征，非为一己之功名，实为国家之存亡！"
校场上鸦雀无声，只有旗帜在风中猎猎作响。
"老夫年逾七旬，本应归隐林泉。然国难当头，岂能坐视？"左宗棠突然拔出佩剑，直指苍穹，"此去南疆，望尔等奋勇杀敌，扬我国威！老夫在福州，等你们捷报！"
"杀敌报国！扬我国威！"六千将士的吼声震天动地。
王德榜单膝跪地："请左帅放心，定边军誓死扞卫疆土！"
左宗棠扶起他，低声道："保重。"
号角声中，定边军开拔。左宗棠站在城楼上，目送队伍远去，直到最后一杆旗帜消失在地平线上。
刘松山轻声道："大人，回去休息吧。"
左宗棠摇摇头："去炮台。法国人的舰队随时可能再来，我们不能有丝毫松懈。"
"可是您的身体..."
"比起国家安危，我这把老骨头算什么？"左宗棠转身下城，背影虽瘦削却挺拔如松，"只要还有一口气在，我左宗棠就要守住这大清的江山！"