驼队四周，是赵之谦亲自率领的精锐亲兵营，他们刀出鞘，弓上弦，眼神警惕地扫视着四周，如临大敌，将驼队护卫得如同铁桶一般。
赵之谦骑在一匹枣红马上，走在驼队的最前面。
他比数月前更加消瘦，颧骨高耸，眼窝深陷，但那双眼睛却亮得惊人，如同寒夜里的星辰，里面跳动着一种近乎狂热的火焰。
他偶尔回头看一眼那些沉默的驼峰，油布包裹下，是沈文忠依据德国秘方、在兰州制造局最深处那个隔绝火源的小工棚里，带着一群签了生死状的工匠，以命相搏才试制出来的第一批硝化棉炸药！
这些威力远超传统黑火药的死神之吻，是左帅手中准备轰塌阿古柏坚城壁垒的真正“利器”！
队伍中段，靠近一门门被骡马拖曳着的崭新劈山炮的位置，陈三更佝偻着背，深一脚浅一脚地走着。
他的瘸腿在滚烫的沙地上跋涉，显得格外吃力。
他粗糙的手，下意识地、一遍又一遍地抚摸着身边一门炮那冰冷光滑的炮身，指尖在那均匀的螺旋膛线上反复摩挲。
自从靶场试射之后，这种近乎病态的动作就成了他的习惯。
三百五十步的射程，那精准命中靶心的景象，如同梦魇，又似神迹，日夜萦绕在他心头。
老祖宗传下来的眼力、手劲、心气儿……在那些冰冷精确的线条和数字面前，竟显得如此苍白无力。
他浑浊的眼中，交织着困惑、不甘，还有一种被时代洪流狠狠抛下的、难以言喻的落寞。
他抬起头，茫然地望着前方如潮水般涌动的军队，望着那杆高高飘扬的“左”字帅旗，又低头看看自己布满老茧的手，最终只是深深地叹了口气，那叹息很快被淹没在行军的巨大声浪里。
就在这时，一阵压抑不住的骚动如同涟漪般在队伍中迅速扩散开来。
“看！快看帅爷后面！”
“那……那是什么？！”
“棺……棺材？！”
惊呼声此起彼伏。无数道目光惊愕地投向帅旗之后，左宗棠所乘肩舆的侧后方。
只见四名身材格外魁梧的力士，赤裸着筋肉虬结的上身，古铜色的皮肤在烈日下闪烁着油光。
他们肩扛手抬，正稳稳地运送着一口巨大的木棺材！
那棺材由整段粗壮的上好楠木刳成，木质纹理清晰可见，在刺目的阳光下很晃眼，散发着一种原始而沉重的死亡气息。
它没有任何雕饰，粗粝、素朴，却透着一股撼人心魄的决绝与悲壮。
“舆榇出关！”一个老兵失声喊出了这个古老而惨烈的词，声音里充满了震惊和敬畏。
“抬棺出征！左帅这是……这是不给自己留后路啊！”
“誓与新疆共存亡！”
低沉的议论声在士兵中迅速蔓延，最初的惊愕很快被一种更加强烈、近乎沸腾的情绪所取代——那是震撼，是悲愤，是血脉贲张的豪情，是誓死追随的决绝！
无数双眼睛瞬间变得赤红，胸膛剧烈起伏。不知是谁先吼了出来：
“收复新疆！誓死追随左大帅！”
“驱逐阿古柏！还我河山！”
吼声起初零散，旋即如同燎原的烈火，迅速连成一片，最终汇聚成一股撼天动地的洪流，冲破了戈壁的沉寂，直上云霄：
“驱逐阿古柏！还我河山！”
“誓死追随左大帅！”
声浪滚滚，如同惊雷在旷野上炸响，压过了风声，压过了马蹄声，压过了一切！
士兵们奋力挥舞着手中的武器，脸上的疲惫被一种近乎神圣的狂热所取代。
那口刺眼的楠木棺材，不再是死亡的象征，而是化作了最嘹亮的战鼓，最锋利的号角，将数万大军的战意和血气彻底点燃！
左宗棠端坐在肩舆之上，仿佛没有听见身后那山呼海啸般的呐喊。
他依旧挺直着脊梁，深邃的目光穿越嘉峪关古老的城楼，坚定地投向西方那风沙弥漫、战云密布的天山大地。
阳光落在他清癯而刚毅的侧脸上，落在那口沉默的木棺上，将这一幕定格成一幅悲壮而永恒的出征图。
陈三更停下了摩挲炮管的手，佝偻的背脊在震天的呐喊声中，似乎也努力地挺直了一分。
他望着那口木棺，望着前方肩舆上那不动如山的身影，又回头看了一眼身后沉默而坚固的炮阵，以及赵之谦那支护卫森严、驮着死亡包裹的驼队。
他那双被岁月和风沙磨砺得浑浊不堪的眼睛里，种种复杂的情绪——困惑、落寞、震惊——如同被投入石子的水面，剧烈地动荡、翻涌，最终，在士兵们那同仇敌忾、气吞山河的怒吼声中，渐渐沉淀，化为一种近乎凝固的、深沉的决然。
他不再叹息，只是用尽全身力气，握紧了满是老茧的拳头，指甲深深掐进了掌心。