西征大军帅帐内，左宗棠的目光如寒铁铸就，压得众将头颅低垂，帐中一片死寂。
他指尖敲击着粗糙的案几，沉闷声响犹如战鼓擂在每个人心上：
“老夫在此多耗一日，沙俄的爪子便往伊犁多伸一寸！你们告诉老夫，粮秣何在？军资何在？难道要我数万将士，空着肚肠、赤手空拳，去夺回那万里山河不成？”
他猛地一拍桌案，茶盏跳起又落下，“啪”地碎裂，滚烫的茶水混着茶叶泼洒开来，像一幅绝望的地图。
就在这令人窒息的死寂里，一个清瘦的身影无声地越众而出，撩起袍角，单膝跪在冰冷的地面上：“卑职胡曾岩，愿为大军觅得一线生机。”
左宗棠鹰隼般的目光瞬间攫住他：“讲！”
“河西走廊，乃咽喉之地，有汉唐故渠之基；关外千里，亦非绝域，尚有千年古商道遗痕可寻。”
胡曾岩的声音不高，却字字清晰，穿透了沉重的空气，“若大军能效法古人‘且耕且战’，以屯田固根本；卑职愿效仿张骞凿空，循古道觅粮源，双管齐下，或可解燃眉之急！”
左宗棠紧锁的眉头微微一动，似有惊雷滚过阴霾密布的天空。
他俯视着地上这个略显文弱却脊梁挺直的部下，半晌，沉声道：“屯田之事，老夫亲自督之。至于那千年古道……”
他霍然起身，声音陡然拔高，如金石相击。
“胡曾岩，本帅给你权柄！凡所需人手、车马、文书，沿途州府，胆敢有半分掣肘延误者——”他目光如电扫过帐下诸将，“军法从事！”
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肃州城外，朔风卷起黄沙，刀子般刮过士卒们黧黑皲裂的脸。
胡曾岩立于一处残破的汉代烽燧之上，脚下是望不到边际的荒滩戈壁。
他拿起一块边缘锋利的陶片，就着浑浊的水洼里一点残水，仔细刮着腮边硬扎的胡茬——这古老土地的馈赠，此刻成了他唯一可用的剃刀。
副将赵黑子，一个魁梧如铁塔、脸上横亘一道刀疤的汉子，踩着松软的沙土深一脚浅一脚地奔来，声音粗嘎，带着掩饰不住的焦灼：
“大人！新开的几处屯田，引水的毛渠全被这鬼风沙埋了！种子刚撒下去，眼瞅着就要渴死！”
胡曾岩刮脸的手顿了顿，陶片锋利的边缘在晨光里一闪。
他望着眼前这片无情的瀚海，声音却异常沉稳：“传令下去，分兵轮作！一半人日夜清渠、担水护苗，另一半枕戈待旦，提防小股马贼袭扰。告诉弟兄们，这地里长出来的，不止是青苗，更是我们西征的脊梁骨！”
他顿了顿，目光投向更西边苍茫的天际线，“而真正的救命粮，在古道的另一头。”
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千里之外，归化城（今呼和浩特）的深宅内，却是另一番天地。
暖炕烧得滚热，铜炉里熏着昂贵的龙涎香，烟雾袅袅。胡雪岩裹着厚重的貂裘，脸上堆着商人特有的圆融笑意，双手捧起一只盛满烈酒的银碗，对着炕上盘腿而坐的蒙古札萨克王爷巴特尔深深一躬：
“王爷威名远播草原，雪岩久仰！今日得见，实乃三生有幸。这碗酒，敬王爷如草原雄鹰般的胸怀！”
巴特尔王爷眼皮微抬，鼻子里哼了一声，并不接碗，只把玩着手里镶嵌绿松石的银鞘匕首，刀锋偶尔折射出冰冷的光。
他身后的侍卫，手一直按在腰间的刀柄上，目光警惕如鹰隼。
胡雪岩毫不介意，笑容依旧和煦如春风，他放下银碗，变戏法般从袖中取出一个精致的珐琅小盒打开，里面是色泽乌亮、切割整齐的上等烟膏：
“一点南边的微末心意，听闻王爷雅好此道？此乃闽地顶好的‘福膏’，香气醇厚，劲道绵长。”
他亲自用银签挑起一小块，在灯火上熟练地烤软、揉捏，然后恭敬地装入王爷那支镶金嵌玉的长烟枪斗钵里。
巴特尔王爷眼中终于掠过一丝不易察觉的松动。
他微微颔首，一个侍卫立刻上前，点燃了烟枪。
王爷深吸一口，浓郁的异香在暖阁里弥漫开来，他脸上紧绷的线条似乎也柔和了几分。
胡雪岩觑准时机，身子微微前倾，声音压得更低，带着一种推心置腹的诚恳：
“王爷，不瞒您说，雪岩此行，正是为大军转运粮秣。此乃朝廷大计，亦是保境安民。若能借王爷宝地，重开那沉寂多年的北线商道，让驼队畅行无阻……”
他停顿片刻，观察着王爷的神色。
“不仅朝廷感念王爷深明大义，雪岩也必当厚报！盐、茶、丝绸、铁器，凡中原所有，王爷所需，雪岩必竭力奉上！这商道一开，王爷的牛羊皮货直抵江南，白花花的银子，可是如这草原上的河流，源源不绝啊。”
巴特尔王爷半眯着眼，在氤氲的烟雾里沉默着，只有烟枪里偶尔发出轻微的“嗞嗞”声。
那侍卫按着刀柄的手指，不知何时已悄然松开。
暖阁里熏香的暖意、烟膏的迷醉与江南财富的许诺，正一点点消融着戈壁带来的疏离与警惕。
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河西的寒夜，滴水成冰。胡曾岩裹着破旧的羊皮袄，蜷缩在临时挖出的简陋地窝子里。
油灯如豆，火苗在穿隙