他猛地抬手掩住嘴，试图压下那汹涌的咳意，然而那咳嗽如同决堤的洪水，一声紧似一声，沉闷而撕心裂肺，瞬间打破了大殿的死寂。
那声音带着一种肉体被强行撕裂的痛苦，震得他瘦削的双肩剧烈地颤抖起来。
“咳…咳咳…”他弯下了腰，一手死死捂住嘴，一手撑住膝盖，指节因用力而泛出青白色。那压抑不住的咳声，在空旷寂静的殿宇中显得格外惊心动魄。
几缕花白的鬓发随着身体的颤抖而散乱下来，垂落在他深陷的眼窝旁。
“左卿！”光绪帝失声惊呼，猛地从御座上站起，脸上血色尽褪。
就在这惊呼声中，左宗棠那只紧捂在嘴边的手猛地垂下，摊开在众人眼前。
掌心赫然一片刺目的猩红！浓稠的鲜血，带着生命的热度，正顺着他的指缝蜿蜒流下，滴滴答答，溅落在御阶前那片他亲手倾泻的、象征汉唐故土的黄沙之上。
血珠迅速渗入干燥的沙粒，晕开一朵朵小小的、令人触目惊心的暗红印记。
“陛下……”左宗棠的声音嘶哑得如同砂纸摩擦，每一个字都像从破碎的胸腔里硬生生挤出。
他艰难地抬起头，沾着血污的手胡乱在嘴角抹了一把，留下一道惊心的血痕。
然而，就在这狼狈与痛苦之中，他那深陷的眼窝里，燃烧着的火焰非但没有熄灭，反而如同回光返照般，爆发出一种近乎疯狂的、要将生命燃尽的决绝光芒。
他猛地挺直了那伤痕累累、病痛缠身的脊梁，如同一杆宁折不弯的标枪，傲然指向殿宇藻井的深处。
“臣…老迈残躯…不足惜！”
他嘶吼着，声音因剧痛和激动而扭曲变形，却蕴含着一种震人心魄的力量，如同垂死孤狼的长嚎。
“然此土！此疆！乃我祖宗基业，华夏血脉所系！寸寸山河，皆是英魂血肉铸就！李鸿章言‘化外’？言‘徒耗国帑’？老臣今日立誓于陛下御前，立誓于列祖列宗神灵鉴之！”
他染血的手指，带着一种不容置疑的沉重，再次指向脚下那片浸染了他鲜血的沙土，声音陡然拔高，撕裂了殿内凝固的空气，带着一种玉石俱焚的惨烈：
“臣左宗棠！愿效古人，抬棺西行！只要一息尚存，必亲率三湘子弟，血染黄沙，横绝大漠！不破楼兰，不逐俄虏，誓不东还！纵使马革裹尸，埋骨天山，亦在所不惜！”
他猛地一个停顿，胸膛剧烈起伏，仿佛耗尽了所有气力，那嘶哑的嗓音因极度的疲惫和激愤而破裂，带着泣血般的悲鸣，一字一顿，如同重锤，狠狠砸在殿内每一个人的灵魂深处：
“我中华之疆土——尺寸！皆不可与人！！”
最后几字，已是力竭的嘶鸣，在空旷的养心殿内冲撞、回荡、盘旋，久久不散。
余音所及之处，是阶下那片无声的沙土，上面新鲜的猩红与古老的苍黄，在死寂中紧紧交融，刺目惊心。
时间仿佛被这泣血的誓言冻结了。殿内落针可闻，连铜壶滴漏那催命的“嗒嗒”声也似乎被这悲壮到极致的一幕所震慑，悄然隐去。
空气粘稠得如同凝固的血浆，沉甸甸地压在每个人的胸口，令人窒息。
所有目光，无论是惊骇、震动、茫然，还是那深藏眼底的一丝不易察觉的愧赧，都死死钉在阶下那个摇摇欲坠却又如孤峰般挺立的身影上，钉在他染血的袍袖上，钉在他脚下那片血沙交融的方寸之地。
御座之上，少年光绪帝早已忘了帝王的威仪，他双手死死抓住冰冷的御座扶手，指关节捏得发白，身体微微前倾，那双尚显稚嫩的眼眸里，此刻翻涌着前所未有的剧烈风暴——惊悸、茫然、痛楚，还有一种被这惨烈忠诚狠狠灼伤的震撼。
他张了张嘴，喉咙却像被什么堵住，发不出任何声音，只能眼睁睁看着阶下那刺目的红与黄。
军机大臣沈桂芬下意识地用手帕擦了擦额角沁出的冷汗，嘴唇哆嗦着，想说什么场面话缓和一下，最终却只是化作一声沉重的叹息。
另一位大臣偷偷瞥了一眼李鸿章，只见这位北洋重臣脸上的从容早已冰消瓦解，他握着折扇的手指关节因用力而泛白，扇面垂落下来，遮住了他紧抿的嘴唇和微微抽搐的下颌，只有那双深不见底的眼睛，死死盯着左宗棠脚下那片染血的沙土，眼神复杂难辨，震惊、恼怒、一丝不易察觉的动摇在其中交织翻滚。
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恭亲王奕欣，作为首席军机，此刻成了殿内唯一还能勉强维持仪态的重臣。
他紧锁着眉头，目光在左宗棠那倔强挺立的身影、光绪帝苍白的脸、以及李鸿章晦暗不明的神色之间飞快地逡巡。
他拇指下意识地摩挲着腰间玉带扣上冰凉的翡翠扳指，那细微的摩擦声在死寂中清晰可闻，显露出他内心同样翻江倒海的焦灼与权衡。
这已非简单的政见之争，而是关乎帝国气运的抉择，是万里海疆的惊涛与西北大漠的风沙在紫禁城的心脏激烈碰撞，迸溅出的火星足以燎原。
就在这令人窒息的僵持仿佛要无限延续下去的时刻，一声细弱却异常清晰的童音，带着迟疑和一种源自本能的好奇，怯生生地响起：
“那……那沙子……是热的吗？”
是小皇帝光绪，他不知何时已悄然离开了御座，小小的身影有些踉跄地挪到了御阶边缘。
他蹲下身，明黄色的龙袍下摆拖曳在金砖地上，伸出微微颤抖的小手，指尖带着孩子特有的稚嫩和犹豫，小心翼翼地探向那片混杂着暗红血渍的、粗粝的西北沙土。
这稚嫩的询问和举动，如同投入死水潭的石子