影如同地狱里的鬼魅，在狭窄扭曲的矿道里蠕动。
叮叮当当的凿击声、铁镐与岩石碰撞的闷响、监工粗野的咒骂和皮鞭的呼啸，还有那些再也支撑不住倒下时发出的微弱呻吟，混合成一股令人窒息的、绝望的声浪，在岩壁间反复撞击、回荡。
艾里木被分配到一个狭窄得几乎无法转身的岔道尽头。
监工粗暴地将一把沉重的铁镐塞到他手里，铁镐的木柄粗糙扎手，冰冷的铁头沉重异常。
他旁边，一个看起来比他大不了几岁的少年，名叫穆拉提，正机械地、用尽全身力气将铁镐砸向坚硬的岩壁。
每一次挥动，都伴随着他喉咙里压抑不住的沉重喘息和骨骼不堪重负的呻吟。
少年裸露的脊背上，新旧鞭痕层层叠叠，交错纵横，像一张恐怖的蛛网覆盖在皮包骨头的身体上。
“新来的？”穆拉提趁着监工走开的间隙，飞快地低声问了一句，声音嘶哑得像破风箱，嘴唇干裂起皮，渗着血丝。
艾里木麻木地点点头，学着穆拉提的样子，用尽全身力气抡起铁镐，砸向面前的岩壁。
镐尖与岩石碰撞，只溅起几点微不足道的火星和碎屑，巨大的反震力沿着木柄传回，震得他双臂发麻，虎口瞬间崩裂，温热的血顺着镐柄流下。
“省点力气……不然……撑不到天黑……”穆拉提艰难地喘息着，每一次呼吸都带着肺里拉风箱般的杂音，“他们……只要石头……不要命……但我们的命……比石头还贱……”
矿洞深处，突然爆发出一阵尖锐的哭嚎和混乱的脚步声！
一个头发花白、瘦得只剩一把骨头的老矿工，大概是饿昏了头，或者实在无法忍受那非人的压榨，竟试图将一块指头大小的、带着点玉光的碎石塞进嘴里，想偷偷带出去！
但他笨拙的动作立刻被一个眼尖的监工发现。
“老贼！竟敢偷伯克的玉！”监工像被踩了尾巴的毒蛇，发出刺耳的尖叫，手中的皮鞭如同活物般抖动着，劈头盖脸地朝老矿工抽去！
啪！啪！啪！
鞭梢撕裂空气的爆响在狭窄的矿道里格外骇人。
每一鞭落下，都在老矿工褴褛的衣衫和枯瘦的身体上炸开一道血痕。
老人凄厉地惨叫着，像一片枯叶在狂风中颤抖，徒劳地用手臂护住头脸，在地上翻滚躲避。
“饶命！伯克老爷饶命啊！我……我实在饿啊……家里……家里娃娃快饿死了……”
老人断断续续地哭喊着，声音被鞭打和剧痛切割得支离破碎。
监工根本不为所动，反而因为老人的求饶更加暴怒，鞭子抽得更急更狠。
“饿？你们这些萨尔特猪猡也配喊饿？伯克赐你们活命挖矿，就是最大的恩典！偷窃神赐的玉？亵渎！找死！”
他一边抽打，一边恶毒地咒骂着。
抽打持续了足足一炷香的时间，直到老矿工蜷缩在地上，只剩下微弱的抽搐，连呻吟的力气都没有了。
监工这才气喘吁吁地停下，厌恶地朝地上啐了一口浓痰，对着周围噤若寒蝉的矿奴们吼道：
“看清楚了！这就是偷东西的下场！伯克的玉，是给真主挑选的仆人、给汗国勇士的！不是给你们这些肮脏的异教徒填肚子的！再有下次，活活打死喂野狗！”
矿洞再次陷入死寂，只剩下老人微弱的喘息和岩石深处渗水滴落的嘀嗒声。
那绝望的哭嚎和皮鞭的呼啸，如同冰冷的毒蛇，缠绕在每一个矿奴的心头，将最后一丝侥幸和反抗的念头彻底碾碎。
艾里木死死攥着手中的铁镐，指关节因为用力而泛白。
他低下头，避开监工扫视过来的、如同秃鹫般的目光。
牙关紧咬，几乎要碎裂开来。父亲的血，阿依莎的哭喊，眼前老人蜷缩的身影……一幕幕在眼前交替闪现。
汗水混着岩壁滴落的冰冷泥水，沿着他干瘦的脸颊滑落，流进嘴里，是咸涩的，也是苦的。
他微微摊开紧握的左手。掌心那枚染血的玉片，正安静地躺在他生命的纹路里，冰冷的触感却像一块燃烧的炭火，灼烧着他的灵魂。
玉片上，父亲暗红的血迹早已干涸发黑，如同一个永不磨灭的诅咒，烙印在这象征着祥瑞的玉石上。
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矿洞深处，只有铁镐撞击岩石的单调回响，沉重地敲打着每一个绝望的黎明与黄昏。
日子在矿洞永恒的黑暗中，在铁镐单调的敲击声里，在监工鞭子的呼啸下，像冻僵的河水一样缓慢而沉重地流淌。
艾里木的身体，如同被榨汁的石榴，迅速地干瘪下去。
肋骨清晰地凸现出来，皮肤被矿洞里弥漫的粉尘和汗水糊上一层肮脏的硬壳，只有一双眼睛，在深深的眼窝里燃烧着，像两簇不肯熄灭的幽暗火焰。
他像一块沉默的石头，承受着镣铐的磨损、监工的鞭打和难以忍受的饥饿。
每次分发食物，都是一场无声的战争。那点可怜的、混杂着沙砾和霉味的粗粝麸饼，仅仅能吊住一口气。
艾里木总是蜷缩在角落里，用最快的速度将分到的那一小块塞进嘴里，甚至来不及咀嚼就囫囵吞下，胃袋里火烧火燎的饥饿感只能得到片刻虚假的平息。
矿洞深处，穆拉提的咳嗽声一天比一天剧烈、