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左宗棠那瘦削的身影在烛光下，仿佛蕴藏着移山填海的力量。
他不再看任何人，重新坐下，拿起笔，蘸饱了浓墨，在那份蒲城急报的空白处，力透纸背地批下几个铁画银钩的大字：
“忍辱待机，大局为重！坚守待援！左。”
墨迹淋漓，带着一股肃杀决绝的寒气，仿佛预示着即将到来的、更为酷烈的风暴。
同治七年的春天，脚步蹒跚地踏入了关中平原。
然而这片孕育了周秦汉唐辉煌的土地，此刻却感受不到丝毫暖意。
左宗棠的“锁链”越收越紧，关中腹地，正上演着一场无声却残酷的博弈。
命令如同冰冷的铁律，从西安总督行辕发出，迅速传遍渭河两岸的州县、村落。
坚壁清野，这个古老而残酷的战术，被左宗棠赋予了新的、更加彻底的执行力度。
通往可能遭袭区域的官道上，再也见不到运粮的车队。
曾经熙攘的乡间集市，变得门可罗雀，一片死寂。
田野里，本该春耕的农夫不见了踪影。一袋袋来不及运走的粮食，被倒入深坑，泼上火油，付之一炬，腾起的滚滚黑烟，如同大地绝望的哀嚎。
村口的水井，被巨大的磨盘或填满巨石彻底封死，只在隐秘处留下只有本地人才能辨识的暗记。
来不及转移的牲畜，老弱的被宰杀腌制，健壮的则被驱赶着，跟随惶惶不安的村民，逃向附近有城墙保护的县城，或是藏入深山老林的废弃堡寨。
来不及带走的草料、柴禾堆，也被点燃，熊熊火光映照着村民含泪而又麻木的脸庞。
昔日炊烟袅袅的村庄，变成了一座座空寂的废墟，只剩下断壁残垣在春风中呜咽。
西捻军张宗禹部，这支曾经纵横中原、来去如风的铁骑洪流，一踏入关中腹地，便立刻尝到了左宗棠为他们精心准备的“泥沼”滋味。
战马打着响鼻，焦躁地刨着蹄下干硬的黄土。
骑兵们勒住缰绳，茫然四顾，眼前，是望不到尽头的、空无一人的村落。
倒塌的房屋，焦黑的梁柱，散发着呛人的烟味。
水井被封得严严实实，任凭战马如何嘶鸣，也得不到一滴水解渴。
田野荒芜，找不到一束可以喂马的干草。原本期望能“因粮于敌”、就地补充的算盘，彻底落空。
“他娘的！见鬼了！” 一个满脸横肉的捻军小头目狠狠啐了一口，望着死寂的村落，眼中满是暴躁和不解，“人都死绝了？粮呢？水呢？”
“大哥，这样下去不行啊！马都跑不动了！” 旁边的骑兵看着自己坐骑干裂的嘴唇和塌陷的肚腹，忧心忡忡。
更大的麻烦接踵而至。每当他们试图向某个看似有机可乘的县城发动攻击，迎接他们的不再是慌乱和溃散，而是异常顽强的抵抗。
城头上，旗帜虽然五花八门（地方团练、绿营残兵、临时组织的民壮），但防守却异常坚决。滚木礌石如雨点般落下，简陋的土炮轰鸣着喷出铁砂，虽然杀伤力有限，却足以迟滞骑兵的冲击。
城外的壕沟被挖得又深又宽，布满尖桩。
守城者依托着坚固的城墙和寨堡，如同缩进硬壳的乌龟，任凭捻军在城外如何叫骂、驰射挑衅，就是死守不出。
小主，
偶尔有小股捻军试图寻找防御薄弱点，却往往在复杂的塬梁沟壑间迷失方向，或是遭遇熟悉地形的乡勇伏击，损失些人马，却毫无所获。
张宗禹骑在他那匹雄健的乌骓马上，驻马在一处高坡，俯瞰着这片看似平坦、实则步步杀机的土地。
他正值壮年，面容粗犷，眼神锐利中带着一丝草莽枭雄的狡黠。
此刻，他那张被风沙磨砺得粗糙的脸上，却笼罩着一层浓重的阴霾和挥之不去的焦虑。
“左骡子……好毒的手段！” 他咬着牙，声音低沉。
他从未遇到过这样的打法。敌人主力避而不战，却用这空荡荡的荒原、坚硬的城池和无处不在的“眼睛”，一点点消磨着他的锐气和力量。
骑兵的优势在沟壑纵横、缺乏补给的环境里，被极大限制。
战马日渐消瘦，士气在无休止的扑空和挫败中悄然低落。
“总旗主，探马回报，北面延安府方向，刘松山的湘军筑垒连营，把金积堡围得像铁桶，马化龙的人根本出不来！南边秦岭古道，周开锡守得死死的，粮车源源不断往西安运！西安城更是铜墙铁壁！”
一名心腹头领策马上前，语气沉重，“左宗棠这是把我们困在关中，要活活耗死我们啊！
而且……最近探马损失很大，好多弟兄出去就回不来了，像是……像是有人专门在盯着我们，把我们的行踪摸得一清二楚！”
张宗禹的心猛地一沉，孤立无援！行踪暴露！粮草断绝！这几个词如同毒蛇般噬咬着他的神经。
他抬头望向南方，那是他入陕的方向，如今却成了无法回头的绝路。
望向北方，金积堡被锁死。望向西方，是荒凉的陇东高原。
他引以为傲的机动性，在这片被左宗棠刻意制造出的“死地”里，正迅速变成致命的枷锁。
一股寒意，从脚底直冲头顶。他意识到，自己这数万铁骑