;他身后，仿佛还带着天京城里尚未冷却的血腥味。
“大哥！何事如此紧急？城防未靖，溃匪犹在，我那里……”
曾国荃的话戛然而止，他看到了兄长那张脸。
曾国藩没有坐在主位，而是背对着门，负手立在窗前。窗外的天空阴云密布，沉甸甸地压着残破的城池。
听到脚步声，他缓缓转过身。只这一转身，曾国荃心头那股燥热的火气如同被一盆冰水兜头浇下，瞬间熄了大半。
眼前的大哥，身形似乎比往日更加瘦削单薄，那件洗得发白的旧袍子套在身上，空荡荡的。
他脸上没有任何血色，是一种近乎死灰的蜡黄，唯有那双眼睛，深陷在眼窝里，却亮得惊人，像两口深不见底的寒潭，冰冷、锐利、沉重，带着一种洞悉一切、又蕴含了巨大风暴的压迫感，死死地钉在曾国荃脸上。
那目光里，没有责备，没有愤怒，只有一种深沉的、令人骨髓发冷的悲凉和……绝望？
“大……大哥？”曾国荃的气势不由自主地矮了下去，声音也带上了一丝不易察觉的干涩和迟疑。
他从未见过兄长露出如此可怕的神情。
“跪下。”曾国藩的声音不高，甚至有些沙哑，却像一把重锤，狠狠砸在曾国荃心头，带着不容置疑的命令。
曾国荃浑身一震，几乎是本能地抗拒：“大哥！我……”
“跪下！”这一声陡然拔高，如同惊雷炸响在寂静的帅府内。
曾国藩眼中那冰冷的绝望瞬间被一种近乎狂暴的怒火取代，他猛地向前一步，枯瘦的手指几乎戳到曾国荃的鼻尖，声音因极致的愤怒而颤抖。
“你！你可知你在做什么？！你可知你在想什么？！那是诛九族的大罪！是万世唾骂的逆举！”
最后两个字“逆举”，如同两把烧红的匕首，狠狠捅进了曾国荃的心脏。
他脸色瞬间变得惨白，白天李秀成蛊惑的话语、萧孚泗密信中的谋划，此刻在兄长雷霆般的怒斥下，显得如此愚蠢、如此疯狂！那点刚刚被冷水压下去的野心火苗，被这声“逆举”彻底浇灭，只剩下冰冷彻骨的恐惧。
他双膝一软，“噗通”一声重重跪倒在冰冷坚硬的地砖上，垂下了头，再不敢与兄长那焚心蚀骨的目光对视。
“九弟啊九弟！”曾国藩的声音陡然又低沉下去，充满了无尽的疲惫和深沉的痛楚，他踉跄一步，身体晃了晃，仿佛支撑这具躯壳的力气正在飞速流逝。
他指着窗外那依旧能隐隐听到劫掠喧嚣的天京城，声音如同泣血：“你看看！你看看外面！看看这金陵城！看看我们脚下这片焦土！看看那些还在抢掠的兵！”
他猛地吸了一口气，像是要压下喉头的腥甜，声音带着一种穿透灵魂的穿透力：“你只看到破城的功勋，看到士兵的欢呼，看到堆积的金银！你可曾看到这功勋背后，朝廷那猜忌如刀的目光？！你可曾看到那欢呼声中，藏着多少催命的符咒？！你可曾看到那些金银，每一锭都浸满了我们曾家未来的血？！”
“李秀成的话，是剧毒！是引你，引我们曾氏全族走向悬崖的鸩酒！”曾国藩的声音陡然变得无比清晰、无比冷酷。
“萧孚泗的信，是裹着蜜糖的砒霜！他们想做什么？想用这数万湘军将士的血，染红你的黄袍？然后呢？！”
他俯下身，逼近跪在地上的弟弟，每一个字都像冰珠砸在曾国荃的心上：
“然后就是天下大乱！群雄并起！我湘军将士，从此便是乱臣贼子！是人人得而诛之的叛逆！朝廷必倾举国之力剿杀！湘军内部，可都是铁板一块？那些督抚，那些清流，他们会坐视你称帝？到时候，兵连祸结，白骨盈野，这江南锦绣之地，将再次化为修罗场！而我们曾家——”
他声音陡然拔高，带着一种令人毛骨悚然的惨烈，“必将首当其冲，死无葬身之地！九族诛灭！万世骂名！这就是你想要的结果吗？！”
曾国荃跪在地上，身体剧烈地颤抖起来，如同秋风中的落叶。
兄长的每一句话，都像重锤砸碎了他心中那点侥幸和膨胀的幻想。
冷汗瞬间浸透了他的内衫，顺着额角涔涔而下。
他抬起头，脸上再无半分骄横，只剩下惨白和巨大的恐惧，嘴唇哆嗦着，想说什么，却发不出一个完整的音节。
他仿佛已经看到了那血流成河、宗族覆灭的恐怖景象。
“非帝王之学……”曾国藩直起身，望着窗外沉沉的暮色，声音变得悠远而苍凉，带着一种洞悉世情后的疲惫与坚定。
“我一生所学，所行，皆是圣贤之道，是匡扶社稷、尽忠人臣的本分！这帝王之位，是万丈深渊！是焚身的烈焰！九弟，”
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他再次看向曾国荃，目光复杂，有痛心，有决绝，更有一丝不易察觉的恳求，“收手吧！趁一切还未铸成大错！为了我们曾家的列祖列宗，为了这数万追随你我兄弟出生入死的湘军儿郎的身家性命，也为了这好不容易平靖下来的江山……收手吧！”
“大哥……”曾国荃终于发出了声音，带着哭腔，充满了悔恨与后怕。他重重地以头触地，发出沉闷的声响。
“沅甫（曾国荃字）……糊涂！沅甫知错了！险些……险些酿成大祸！大哥救我！”
看着弟弟终于崩溃悔悟，曾国藩眼中那滔天的怒焰和冰冷的绝望才稍稍褪去，取而代之的是一种深沉的悲哀。
他疲惫地闭了闭眼，再睁开时，只剩下磐石般的决断。
他沉声道：