快没了。”他拍了下八郎的金笼子，独特的鸭嗓子简直在割耳朵。
那少年长了双极为精致的桃花眼，唇角天生上扬，却头顶斜歪着个道士髻，外裳也松松垮垮，恭敬地向言朝息行了个平礼。
言朝息料到这便是宋老太君绑来的贵客了，也行了个规矩的见外客礼，却面容严峻下来:“小道长走错地方了，这是內眷居处。”
“姑娘说笑了，我不像我那个路痴师兄，”常明桃花眸中光彩闪烁，“我叫常明，就是来找言姑娘的。”
言朝息不露讶异，袖中十指却骤然收紧。
瑞霭堂前。
“言荞就是个负心人！”
紫蕊染血的指甲抠着青砖缝，笑得癫狂:“我从十岁就跟在姑娘身边，看她成为君都双姝，九艺魁首，宋氏端娘本该是学宫大家！凭何沦落在金银烂铜的账册堆里，凭何蜷缩在后宅争宠中！”
“我从来都是为了姑娘！”
剑光掠过时，紫蕊项首咕噜咕噜滚到刚跨过门槛的言朝息脚边。
血珠溅到了言朝息的裙摆，她还能清晰看见紫蕊的唇语:“我，最喜欢，姑娘了。”
背后的常明鸭嗓子拉回了言朝息断截的思绪:“一报还一报。”
言朝息像具僵木偶，清晰感受到脚抖手也抖。
她遥遥望去，宋老太君端坐高堂，冷冷旁观，言朝息瞬即阖目往后倒，“晕”了过去。
*
言朝息想将绒球鞋扔到闹哄哄的凌霄院前。
“惊扰言姑娘真是罪过，”不远处的常明晃了晃手中龟甲，“不如我替你算算姻缘？分文不取。”
惹得看热闹围了一圈的小丫鬟们窃笑连连。
言朝息摇了摇头。
常明的卦桌前，鹦枝红着脸伸出柔荑:“道长瞧我几时攒够买宅子的银钱？”
“姑娘要是日日去羡春楼，几辈子也攒不够呢。”常明连鹦枝的手相瞧也不瞧，十分肯定道。
“小道长，真没礼数！”鹦枝“哼”了一声，旋身离去。
“鹦枝姐姐，是该少吃些零嘴啦。”小丫鬟们戏谑胡闹道。
言朝息无奈由常明去了。
夜里细雨敲窗，言朝息坐在宋端娘榻边轻拭她的药渍，方炽楼正低声哄着她饮安神汤。
烛火将影子投在墙上，竟似寻常人家。
她很想唤一句阿母，却如何也唤不出口。
如紫蕊所说，宋端娘的人生在她自己手中。
不该由她再来打搅。
就算是一个舞姬，姨娘的女儿，言朝息也相信自己可以活得下去。