伊犁河谷的初秋，天空湛蓝如洗，远处的天山雪峰在阳光下闪烁着银光。
谭嗣同站在伊犁城西门的城楼上，手指轻轻敲击着斑驳的城墙砖石，目光却始终没有离开西方地平线。
他今年二十五岁，面容清瘦，眉宇间却透着一股超越年龄的沉稳，一身深蓝色湘军制服衬得他肩背挺直如松。
"谭大人，哨骑回来了！"一名亲兵快步跑上城楼，声音里带着明显的紧张。
谭嗣同转身时，披风在风中猎猎作响。他三步并作两步下了城楼，在城门处迎上了满身尘土的哨骑。
那骑兵翻身下马时几乎站立不稳，嘴唇干裂得渗出血丝。
"报——西北五十里发现大军踪迹！阿古柏残部与白彦虎叛军合流，前锋已至果子沟！
"哨骑单膝跪地，声音嘶哑，"沙俄的哥萨克骑兵也在其中，看旗号至少有两千骑！"
谭嗣同的瞳孔微微收缩。这个消息比他预想的还要糟糕。
三股势力合流，兵力至少是伊犁守军的三倍。
他接过哨骑递上的情报简，羊皮纸上潦草的线条勾勒出敌军分布——呈钳形向伊犁逼近。
"去请刘世延将军到议事厅，立刻。"
谭嗣同对亲兵说完，又转向城门守将，"传令全城戒备，烽火台随时准备点火示警。"
半个时辰后，伊犁将军府议事厅内气氛凝重。
墙上悬挂的巨幅新疆地图前，巡抚刘锦棠背手而立，灰白的鬓角在烛光下格外显眼。
左右两侧分别坐着左宝贵等几位老将，以及谭嗣同、刘世延等年轻军官。
厅中央的沙盘上，代表敌军的小红旗已经插到了伊犁河谷西侧。
"据可靠情报，阿古柏长子伯克·胡里带着最后的三千残部，联合白彦虎的五千叛军，再加上沙俄暗中支持的两个哥萨克骑兵团，总兵力超过一万。"
刘锦棠的声音不紧不慢，却让在座众人心头一紧，"他们的目标很明确——趁新疆建省未稳，夺回伊犁。"
左宝贵猛地一拍桌子，茶碗跳了起来：
"这群手下败将也敢猖狂！当年左宗棠大人打得他们屁滚尿流，现在倒学会抱团了！"
"左将军息怒。"谭嗣同站起身，手指点在沙盘上的果子沟位置，"敌军虽众，但尚未完成集结。白彦虎部从吐鲁番赶来，最快还要三天才能与主力汇合。这是我们唯一的机会。"
刘世延——一个脸庞黝黑、眼神锐利的青年将领——立即接话："嗣同兄的意思是主动出击？"
"正是。"谭嗣同的手指在沙盘上划出一条弧线，"趁其立足未稳，今夜派精骑突袭果子沟的前锋营地。不求全歼，只求打乱他们的部署，延缓集结速度。"
左宝贵冷笑一声：
"黄口小儿，纸上谈兵！敌军十倍于我，固守待援才是上策。兰州援军半月可至，何必冒险？"
议事厅内顿时分成两派。老将们大多支持左宝贵的保守策略，而年轻军官们则被谭嗣同的大胆计划所吸引。
争论声越来越高，直到刘锦棠轻咳一声，所有人立刻安静下来。
"谭嗣同，"刘锦棠目光如炬，"若派你领兵夜袭，需多少人马？"
"精骑八百，善射者二百，足矣。"谭嗣同毫不犹豫，"子时出发，寅时回城，绝不恋战。"
刘锦棠盯着沙盘沉思良久，突然问道："你父亲知道你要做这么危险的事吗？"
谭嗣同嘴角微微上扬："家父常说，'为将者当以社稷为重'。况且，"
他环视厅内众将，"我们这些'官二代'若只会躲在父辈功劳簿上睡觉，岂不辜负了这身戎装？"
这句话让几位老将面露惭色。刘锦棠突然大笑，笑声震得梁上灰尘簌簌落下：
"好！就依你所言。但记住，若寅时不归，城门不会为你而开。"
"末将明白。"谭嗣同抱拳行礼，眼中闪过一丝决然。
子时的伊犁城西门悄然洞开。八百精骑马蹄裹布，人衔枚，在月光下如幽灵般滑出城门。
谭嗣同身着轻甲，腰间除了佩剑还挂着一把精致的转轮手枪，这是去年他生日时父亲从天津托人送来的西洋货。
刘世延紧随其后，两人交换了一个默契的眼神。
队伍沿着干涸的河床行进，避开官道上的巡逻。
秋夜的寒风刮得人脸生疼，却也让谭嗣同的头脑异常清醒。
他想起三个月前刚到伊犁时，左宝贵那毫不掩饰的轻蔑——"京城来的公子哥，怕是连血都没见过"。今
晚，他要证明自己不只是谭继洵的儿子。
&emsp