，万物复苏。迪化城虽仍有战火痕迹，但街市已渐复生机，新建的左公祠香火不断。帅府内，左宗棠正伏案疾书，向朝廷奏报收复新疆北路情形及安抚方略。他写到：“…窃维戡乱之道，攻心为上。新疆久罹兵燹，回汉相疑，隔阂甚深。臣督师所至，首禁杀掠，以安反侧；次护其教，崇其寺宇，使知朝廷非以兵力压制；再择良善伯克，仍令管束旧部，羁縻勿绝；倡回汉通婚，以血缘化畛域；大兴水利，开屯垦以足食，修坎儿井以济渴…”
刚放下笔，刘锦棠便引着一人匆匆而入。来人正是艾里木，这位精通汉、回、蒙多种语言的中年通译，面色凝重，行色匆匆，袍角还沾着戈壁的风尘。
“大帅！”艾里木单膝跪地，声音急促，“南路密报！阿古柏闻知北路平定，我大军正休整屯田，认为时机已到！已纠集残部主力，并重金收买布鲁特（柯尔克孜）马队数万，扬言‘雪耻复仇’，正星夜兼程，绕过天山南路，意图突袭哈密，断我后路！前锋已近吐鲁番！”
这消息如同晴天霹雳！帅府内瞬间一片死寂。哈密乃北路咽喉，囤积大量粮秣军械，若被攻陷，后果不堪设想！而此刻，左宗棠的主力分散在迪化、吐鲁番、库车等地屯田修渠，兵力分散，仓促间难以集结驰援！
左宗棠霍然起身，眼中精光暴涨，没有丝毫慌乱，只有冰冷的杀伐决断。“慌什么！”他一声断喝，压下众人的惊悸，“阿古柏来得正好！省却我军远征跋涉之苦！”他快步走到舆图前，手指重重戳在哈密的位置，“传令！迪化、吐鲁番、库车各营，即刻停止屯垦，整装待发！命艾力伯克、赛买提、肉孜等各族头人、长者，速至帅府议事！”
命令飞驰而出。很快，艾力伯克、赛买提老人、伤愈后显得更为沉默坚毅的肉孜，以及几位新近归附的回部、蒙古台吉、头人，齐聚帅府。气氛肃杀凝重。左宗棠目光如炬，扫过众人，开门见山：“阿古柏逆贼，贼心不死，欲袭哈密！此獠所至，焚寺毁家，奴役各部，恶贯满盈！哈密若失，北路新复之地，将再陷水火！朝廷大军已星夜驰援，然远水难救近火！守城护家，就在当下！左某在此，恳请诸位，与我王师同心戮力，共守此城！凡助守城者，无论回汉蒙，皆我大清义民，战后必有重赏！”
小主，
艾力伯克第一个站起身，花白的胡须因激动而微微颤抖：“大帅！哈密清真寺的琉璃瓦，是朝廷的工匠一块块安上去的！我艾力虽老，愿率城中回部青壮，登城守御！誓与哈密共存亡！”
赛买提老人拄着拐杖，声音不大却异常清晰：“水渠通了，日子刚有盼头，不能让豺狼再毁了！我这把老骨头，还能给守城的勇士们送水送馕！”
肉孜猛地握紧了拳头，肩上的伤疤隐隐作痛，他想起婚礼上那刺来的寒光，想起赵大成笨拙的感激，想起坎儿井出水时人们的笑脸，他上前一步，单膝跪地，声音嘶哑却斩钉截铁：“大帅！肉孜这条命，是阿依莎和赵大哥的婚礼上捡回来的！也是‘左公渠’的水救活的！给我一把刀！我熟悉城外戈壁，愿带人出城夜袭，烧了那帮豺狼的粮草！”
其他头人也纷纷起身，以各自的礼节和语言表达着同一个决心：守城！抗敌！保卫这刚刚得来的、有清泉、有希望的家园！
左宗棠看着眼前一张张因愤怒和决心而涨红的脸，有回部伯克，有蒙古台吉，有汉人屯长，有普通牧民…他胸中一股热流激荡，重重抱拳：“好！左季高代朝廷，代这新疆万千生灵，谢过诸位高义！此战，必胜！”
当夜，阿古柏叛军裹挟着布鲁特马队，如同黑色的潮水，悄无声息地涌向沉睡的哈密城。他们计划中的奇袭却撞上了一道意想不到的铜墙铁壁。城头之上，火把林立，亮如白昼！无数人影在火光中晃动。不仅有盔甲鲜明的清兵，更有数不清的各族百姓！头缠白巾的回民青壮手持棍棒、弯刀，与清兵并肩而立；蒙古汉子挽着强弓，目光如鹰隼；肉孜带着一队矫健的回部猎人，如幽灵般隐没在城外的黑暗中。
阿古柏骑在马上，望着城头那前所未见的景象，脸色骤变：“怎么回事？城里的回子…那些蒙古人…他们怎么都站到清妖那边去了？！”
回答他的，是城头骤然爆发出的、震天动地的怒吼！这吼声汇聚了汉语的“杀！”，回语的“安拉胡阿克巴！”，蒙语的战嚎…汇成一股排山倒海的声浪，直冲云霄！与此同时，城外叛军后营方向，突然火光冲天！浓烟滚滚而起——是肉孜他们得手了！
“民心…这就是民心！”帅府高台上，左宗棠望着城头那万民同心的壮景，望着城外叛军营地的冲天火光，喃喃自语。
夜风吹拂着他花白的鬓发，数载风霜刻下的皱纹在火光映照下如沟壑纵横。
他挺直了脊梁，仿佛一座不可撼动的山岳，缓缓抽出腰间御赐的宝剑。
剑锋指向城下汹涌的敌潮，清越的龙吟划破夜空：
“众将士！各族义民！贼寇已至，图我疆土，毁我家园！今日之战，非为左某一己之功名，乃为尔等父母妻儿之安乐，为这西域万世之太平！随我——”
他深吸一口气，仿佛要将这西域的天地正气尽纳于胸，声如洪钟，响彻城头：
“杀贼！护民！卫我大清河山！”
城上万千火把应声怒举，万千喉咙同声怒吼，声浪撕裂了戈壁的夜空：
“杀贼！护民！卫我河山！”
那吼声汇聚成一股沛然莫御的力量，如同天山雪崩，轰然倾泻而下，直扑向城下那惊惶失措的黑色浪潮。
哈密城，这座浸润了“左公渠”清泉、见证了回汉通婚、凝聚了无数修复坎儿井汗水的城池，在1877年的这个夏夜，用它最坚固的基石——民心，筑起了不倒的长城。
城下，阿古柏望着那铁壁般的城防和冲天的火光，第一次，眼中露出了难以掩饰的恐惧。