天山南麓，初冬的寒气已然像无形的刀子，割得人脸生疼。
达坂城孤零零地耸立在灰黄的天穹下，夯土的城墙被风沙啃噬得坑坑洼洼，几面残破的旗帜，既非清军的龙旗，亦非阿古柏的月牙，而是某种混杂着劫掠来的各色布片拼凑的杂色旗，在凛冽的北风中发出裂帛般的嘶鸣。
城头人影晃动，透着股走投无路的凶戾之气。
白彦虎就站在城头最高处。
他裹着件脏污的羊皮袄，昔日纵横陕甘时的剽悍，已被连年溃逃的狼狈侵蚀了大半，只剩下眼窝里两点未熄的凶光，鹰隼般扫视着城下空旷的原野和远处天际隐隐腾起的烟尘。
那烟尘，是左宗棠西征大军的马蹄踏起的黄龙，正不疾不徐，却带着碾碎一切的威势，向着达坂城卷来。
“大帅，哨探回报，左屠夫的先锋离此不足百里了！”
一个满脸横肉的亲信头目哈着白气，声音里压不住惊惶。
白彦虎从鼻孔里重重哼出一股白气，没说话，目光却死死钉在城下那条蜿蜒西去的古道上。
那是清军粮秣、军械赖以输送的生命线，也是他白彦虎此刻唯一能抓住的救命稻草。
一个阴狠的念头在他心底盘旋成形，如同毒蛇昂起了头。
几天后，一场精心策划的惨剧在达坂城外的戈壁滩上演。一支从甘肃来的小型商队，满载着茶叶、布匹，正沿着古道艰难跋涉。
骤然而至的马蹄声撕裂了旷野的寂静，一群剽悍的骑手如鬼魅般从风蚀的土丘后涌出。
他们穿着杂乱的服饰，蒙着脸，下手却极其利落凶残。惨叫声、货物倾覆声、刀砍入骨的闷响……瞬间盖过了风声。
血迅速渗入干渴的黄沙，留下深褐色的斑块。
混乱中，一块沾血的腰牌被“无意”遗落在翻倒的货物旁。
腰牌上，一个模糊但尚可辨认的“清”字，在惨淡的冬日下泛着冷光。
“清兵杀人啦！清兵劫掠商队啦！”凄厉的呼喊声在达坂城附近的回庄里炸开。
那块染血的腰牌像投入滚油的水滴，瞬间激起了滔天的恐惧和愤怒。
流言如同戈壁上的风滚草，裹挟着恐慌和仇恨，以惊人的速度蔓延开来。
白彦虎派出的细作混迹在惊恐的人群中，声泪俱下地控诉着清军的暴行，添油加醋地描绘着“左屠夫”的凶残。
许多原本对清廷心存观望或对白彦虎暴虐统治早已不满的回民，此刻心头的天平骤然倾斜，被恐惧和对家园遭劫的愤怒推向了白彦虎的阵营。
至少，在魔鬼和“屠夫”之间，他们本能地想抓住离自己近的那根绳索，哪怕那绳索上沾满了血污。
白彦虎站在达坂城头，望着城外几个回庄里升起的混乱烟柱和隐约的哭喊，嘴角勾起一丝狞笑。恐惧，是他此刻最有效的兵源和城墙。
就在达坂城被白彦虎刻意煽动的恐惧阴云笼罩之时，一匹快马冲破初冬的寒气，驰入了天山北麓清军大营。
中军大帐内，炭火盆烧得正旺，驱散了帐外的严寒。
左宗棠并未披甲，只着一身半旧的藏青棉袍，伏在巨大的地图上，目光沉凝如深潭之水，手指缓缓划过达坂城的位置。
他身形清瘦，两鬓染霜，唯有一双眼睛，锐利得能穿透重重迷雾。
“大帅，达坂城急报！”亲兵呈上密函。
左宗棠迅速展开，眉头先是微蹙，旋即松开，眼中闪过一丝了然和冷冽。
“嫁祸于我军，裹挟良善，白逆黔驴技穷矣。”
他声音不高，却字字清晰，“此獠不除，新疆难靖，后路永无宁日。”
侍立一旁的青年将领刘锦棠（历史上的刘锦棠乃左宗棠手下大将，此处沿用其名），性情刚烈，闻言立刻抱拳：
“请大帅下令！末将愿为先锋，踏平达坂城，生擒白彦虎，以儆效尤！”
左宗棠抬手止住他，目光依旧落在地图上：“锦棠，勇猛可嘉。
然达坂城非一城一地之事。白逆所恃者，非城高池深，乃人心之惑，乃裹胁之众也。”
他顿了顿，手指重重一点达坂城，“若一味强攻，玉石俱焚，正堕其彀中，徒增无数冤魂，更失新疆民心。非上策。”
他直起身，走到案前，铺开一张素白的宣纸。刘锦棠和帐中其他将领屏息凝神。只见左宗棠提笔蘸墨，笔走龙蛇，力透纸背：
“大军西征，志在安民。首恶白彦虎，勾结外寇，劫掠商旅，屠戮无辜，罪不容诛，必剿除之！其余被胁从者，多属良善，迫于凶焰。本帅体上天好生之德，晓谕尔等：凡非首恶，能幡然悔悟，弃械来归者，一概不究前愆！朝廷恩德，许尔等各安生业，共享太平。若执迷不悟，助纣为虐，则大军压境，玉石俱焚，悔之晚矣！切切此布！”
写完最后一个字，左宗棠掷笔于案，墨汁溅开几星。“即刻着人，将此布告抄录千份！选派通晓各族言语之机敏兵士、熟悉本地之可靠乡老，务必送达达坂城内外各回庄、要道，甚至……”
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他目光如电，“设法送入达坂城中！要让每一个被白逆裹挟之人，都看到、听到！”
“遵令！”传令兵肃然领命。
“还有，”左宗棠叫住