他，语气放缓，却更显分量，“传令各营：凡遇弃械来投者，一律以礼待之，不可妄加杀戮，不可侵扰其财物。违令者，军法从事！”
命令像无形的风，迅速吹遍清军大营，也吹向了被白彦虎控制、被恐惧笼罩的达坂城地区。
几天后，达坂城外一处避风的山坳里，几个穿着破旧皮袄的回民汉子，正围着一个识字的乡老。
乡老颤抖的手指指着贴在土墙上的布告，一字一句，艰难却清晰地念着。
当他念到“胁从不问”、“各安生业”、“共享太平”时，汉子们浑浊的眼睛里，那层厚重的恐惧和绝望似乎裂开了一道缝隙，透进了一丝微弱却滚烫的光。
其中一个叫马占彪的汉子，曾是附近回庄的牧羊人，被白彦虎强行掳走充军，此刻死死盯着布告上“不究前愆”那几个字，胸膛剧烈起伏，粗糙的大手紧紧攥成了拳头，指甲深深陷进掌心。
而在达坂城内，气氛却截然相反。
白彦虎看着手下呈上来的、不知何人冒险贴到城内角落甚至射入城中的布告抄件，脸色铁青，额角青筋暴跳。
他猛地将抄件撕得粉碎，纸屑如雪片般纷飞。“妖言惑众！乱我军心！”
他咆哮着，一脚踹翻了面前的矮几，“左屠夫的话也能信？！他是要骗开城门，把咱们一网打尽，鸡犬不留！传令下去！全城戒严！再有敢议此布告、动摇军心者，格杀勿论！各家各户，凡十五岁以上男丁，统统给我上城墙！敢有懈怠退缩者，全家连坐！”
冰冷的屠刀再次举起，达坂城内刚刚因布告而泛起的一丝涟漪，瞬间被更深的血腥和高压镇压下去。
白彦虎的亲信爪牙提着刀，在狭窄的街巷里凶神恶煞地穿梭，挨家挨户驱赶着男丁，哭喊声、斥骂声、哀求声不绝于耳。
马占彪也被粗暴地推搡着，和一群面黄肌瘦、眼神麻木的“兵丁”一起，扛着简陋的武器，登上了冰冷的城墙。
他沉默着，将布告上的字句和眼前白彦虎的狰狞，一遍遍在心底反复掂量。
左宗棠的大营，并未因布告的发出而立刻催动攻城大军。他稳坐中军，像最有耐心的猎手。
源源不断的情报汇集而来：白彦虎的疯狂镇压，城内压抑的恐惧，以及……那些偷偷溜出城、或者阵前倒戈，前来投诚的面孔。
这些人，多是老弱，或是实在不堪白彦虎暴虐的普通回民。左宗棠亲自接见了几个年长的投诚者。
大帐内炭火温暖，他屏退左右卫兵，只留通译。
“老人家，受苦了。”左宗棠语气和缓，亲自递过一碗热茶。
那须发皆白的回民老者，惶恐地捧着茶碗，看着眼前这位名震天下的“左屠夫”，竟与传闻中如此不同。
老者涕泪横流，诉说着白彦虎如何强征他们的儿子、抢夺他们的口粮，如何在城内滥杀无辜。
“大帅……布告上说的，‘胁从不问’，‘各安生业’，可是当真？”老者声音颤抖，带着孤注一掷的期盼。
左宗棠正色道：“老人家，本帅言出如山，布告所书，字字是真。
首恶唯白彦虎一人！凡受其胁迫者，只要诚心悔过，放下刀兵，皆是我大清赤子！
本帅已命人于大营后方择地安置，开仓放粮，每人发三两银作路费，助尔等归家，或择地安身。若有伤病，营中良医诊治。”
老者闻言，浑浊的老眼猛地睁大，难以置信地看着左宗棠，手中的茶碗哐当一声掉在地上，滚烫的茶水洇湿了地毯。
他猛地扑倒在地，以额触地，泣不成声：
“青天大老爷！青天大老爷啊！我……我那苦命的儿子，还在城里被逼着守城啊！”
这消息如同长了翅膀，随着这些被妥善安置、惊魂初定又心怀感激的投诚者的口，悄然飞回了被铁幕笼罩的达坂城，飞进了无数个被恐惧和绝望塞满的心房，在坚冰之下，悄然涌动着一股温热的暗流。
马占彪在城头冰冷的垛口后，也听到了营中同乡偷偷带来的消息：
“真的……有饭吃，有地方住，还发银子……那个左大帅，说话算话……”
他靠墙坐着，怀里抱着他那柄豁了口的破刀，望着城外清军营地方向隐约的灯火，一夜无眠。
布告上的字句，不再是纸上的墨痕，第一次有了真实的温度和重量。
时机，终于到了。左宗棠站在临时搭建的高大了望台上，寒风卷起他棉袍的下摆。
他放下手中的单筒望远镜，目光如鹰隼般锁定达坂城。
城墙上人影幢幢，刀枪林立，但那看似严密的防线，在他眼中已非铁板一块。
人心浮动，军心涣散，白彦虎的疯狂镇压，恰恰暴露了他色厉内荏的本质。
“锦棠！”左宗棠沉声唤道。
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“末将在！”刘锦棠甲胄铿锵，早已按捺不住。
“令你为前敌指挥！按既定方略，攻城！”
“得令！”刘锦棠眼中战意勃发，猛地抱拳，转身大步流星奔下了望台。
低沉雄浑的号角声撕裂了清晨的寂静，随即是震天动地的战鼓！
清军大营辕门洞开，训练有素的步骑兵如同黑色的潮水，在初冬荒芜的原野上展开严整的阵型，向着达坂城稳步推进。