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马蹄再次踏响青石板路，这一次，蹄声不再孤寂彷徨，而是带着一种一往无前的坚定节奏，如同战鼓擂响，敲碎了京城的慵懒午后。
阳光将他挺直的背影拉得很长，投在湿润的街面上，像一柄出鞘的利剑，锋芒毕露，直指西方。
钦差行辕设在原陕甘总督衙门，此刻已成了整个西北乃至帝国瞩目的风暴中心。巨大的舆图挂满了墙壁，从河西走廊的每一处关隘，到天山南北的荒漠绿洲，山川河流，城池部落，尽收眼底。
空气中弥漫着墨汁、汗水和紧张的气息，文吏抱着成捆的文书卷宗穿梭如织，脚步匆匆；
身着号衣的传令兵进进出出，带起一阵阵裹挟着尘土的风；各营将官齐聚一堂，甲胄铿锵，争论声、禀报声、算盘珠子的噼啪声、地图上沙盘推演的兵棋碰撞声，交织成一曲庞大而焦灼的战前交响。
左宗棠端坐正堂主位，一身半旧的棉布袍子，与满堂顶戴花翎、锦绣官袍显得格格不入。
他面容清癯，眼窝深陷，唯有一双眸子亮得惊人，像沙漠夜空里的寒星，扫视着眼前的一切。
连日的不眠不休，在他脸上刻下更深的疲惫纹路，但那股精神却如同绷紧的弓弦，锐利而危险。
“大帅！兰州府库报，现存粮秣仅够三万大军支撑一月！后续转运，道路艰难，车马不足，杯水车薪啊！”
负责粮台的官员声音带着哭腔，额头上全是汗珠，捧着的账册仿佛有千斤重。
“大帅！肃州道急报！哈密回王伯锡尔遣使告急，阿古柏前锋已破鄯善，兵锋直指吐鲁番！伯锡尔恳请天兵速救！”
一名风尘仆仆的信使单膝跪地，双手高举染血的告急文书。
“大帅！刘锦棠刘军门所部已抵凉州，然军械老旧，枪炮锈蚀，弹药奇缺！将士们手中家伙，恐难挡贼寇洋枪快炮！”
一位湘军老营的统领声音洪亮，带着愤懑和不平。
“大帅！户部咨文又到！言及海防吃紧，西征协饷……恐只能先拨三成……”
掌管钱粮的幕僚小心翼翼地呈上一份公文，声音细若蚊蚋。
坏消息如同冰雹，劈头盖脸砸来。粮饷、军械、敌情、掣肘……每一件都足以压垮一支大军的脊梁。
堂下众将幕僚的目光，或焦灼，或忧虑，或愤慨，或绝望，齐刷刷聚焦在主位之上那个枯瘦的身影上。
空气仿佛凝固成了铅块，沉重得让人喘不过气。
左宗棠端坐如山。他枯瘦的手指轻轻敲击着硬木椅的扶手，发出笃、笃、笃的轻响，节奏平稳，竟奇异地压下了堂内的嘈杂。
这声音，像定海神针，更像他心中那口紫檀棺木在无声叩击着大地的回响。
他没有看粮台的账册，没有接那染血的告急文书，也没有理会户部的催命咨文。
目光缓缓扫过堂下每一张面孔，最后落在那幅巨大的西北舆图上，落在“玉门关”三个朱砂小字之上。
那目光沉静如渊，深不见底，却又仿佛蕴藏着即将喷发的熔岩。
“粮秣不足？” 他终于开口，声音不高，却清晰地穿透所有喧嚣，带着一种奇异的、冰冷的镇定。
“传令各州县，开常平仓、义仓！传檄陕甘晋豫大小商帮，凡运粮一石至关外指定粮台者，除照价给付，另加‘屯垦执照’一份，许其于收复之地优先择荒开垦，十年免赋！”
此令一出，满堂皆惊！开仓已是破例，以未来收复之地的土地为诱饵激励商贾运粮，更是前所未有的大胆！这无异于将尚未到手的疆土提前押注！粮台官员张大了嘴，一时忘了言语。
“军械老旧？” 左宗棠的目光转向那湘军统领，嘴角竟扯出一丝近乎冷酷的弧度。
“传令兰州制造局，工匠三班轮作，昼夜不息，修复旧械，赶造抬枪土炮、刀矛箭矢！传檄各军，凡缴获贼寇洋枪一杆、弹药一箱，赏银加倍！告诉将士们，洋枪快炮是利，然我湖湘子弟手中大刀，专砍持洋枪之贼的头颅！气盛，则锈铁亦为神兵；胆丧，则利器如同废铜！”
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他的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，带着一种斩钉截铁的蛮横自信，瞬间点燃了那湘军统领眼中的火焰！
“伯锡尔告急？” 他这才看向那跪地的信使，眼神锐利如刀。
“告诉伯锡尔王，左宗棠的棺木已备好，不日即出关！让他务必死守吐鲁番，哪怕战至最后一人，寸土不让！我大军前锋，必在月内叩关！若吐鲁番有失……”
他顿了顿，语气森然如冰，“让他提头来见我左宗棠的棺椁谢罪！” 杀气凛然的话语，让满堂气温骤降。
最后，他的目光落在那份户部咨文上，却并未接过。他缓缓站起身，走到巨大的舆图前，枯瘦的手指猛地戳在“嘉峪关”上，然后沿着狭长的河西走廊，一路向西，重重划过，最终停留在那片代表着新疆的广袤黄色区域，仿佛要将指尖嵌入那舆图之中。
“海防吃紧，只拨三成？” 他猛地转身，面向众人，佝偻的身躯爆发出惊人的气势，声音如同受伤的雄狮在咆哮，震得梁上灰尘簌簌而下。
“那就告诉朝廷！告诉那些衮衮诸公！我左季高西征，不要户部一两银子了！”
“什么？！” 满堂哗然，众人皆以为听错，目瞪口呆。
左宗棠的眼神燃烧着一种近乎疯狂的光芒，那是被逼到绝境后的孤注一掷：
“传本帅钧令！以陕甘总督、钦差大臣