出几分“知罪”的姿态。
他沉吟片刻，终于伸出手，接过了那卷沉甸甸的降表。
入手微凉，他展开锦缎，目光如电，飞速扫过那些恳切认罪、表示归顺、尤其对杨岳斌之死表达痛悔的言辞，掠过那长长的缴还清单，最终，落在了降表末尾一行力透纸背、却又刻意写得略小的墨字上。
那行字，如同投入深潭的石子，在他眼中激起了难以言喻的剧烈涟漪！
他捏着降表的指关节，因用力而再次发白，脸上却依旧波澜不惊。他慢慢卷起降表，声音听不出喜怒：
“你父…倒是有心了。此事体大，非本帅可独断。降表暂留此处，你且在营中住下，不得随意走动。待本帅禀明左帅，自有定夺。”
马七五深深叩首：“谢大帅！静候天音！”
消息以最快的速度飞传至左宗棠中军。当那份素白降表摊开在左宗棠案头时，他枯坐良久，烛火在他深陷的眼窝里跳动，映照出复杂难明的神色。
愤怒、疑虑、算计、疲惫，还有对杨岳斌阵亡的深切痛惜。
他一遍遍扫过马占鳌对杨岳斌之死的“痛悔”之词，也一遍遍凝视着那行关乎信仰的小字。
最终，他提笔，饱蘸浓墨，在陈湜呈报的文书上，只批了四个力透纸背、杀伐之气隐现的大字：
“准降。亲审！”
数日后，河州城外十里，一处临时清扫出的平坦河滩。
没有高筑的受降台，只有简单的几顶大帐。气氛肃杀到了极点。左宗棠的帅帐居中，帐门大开。
帐外，陈湜所部精锐盔明甲亮，雁翅排开，刀枪林立，在秋阳下反射出刺骨的寒光。空气仿佛凝固了，连风都屏住了呼吸。
马蹄声由远及近，打破了死寂。数十骑簇拥着一人，缓缓行来。为首者，正是马占鳌！
他未着甲胄，仅一身洗得发白的青布长袍，头缠白巾（戴斯塔尔），神色平静，甚至带着一丝超然。
他身后数名亲随，也皆作寻常回民装扮，赤手空拳。
行至清军阵列前百步，马占鳌勒住马，独自下马，解下腰间象征身份的佩刀，双手捧起，又脱下外袍，只着素白内衫，以示负荆请罪之意。
他稳步走向帅帐，步履沉稳，在无数道饱含仇恨、猜忌、审视的目光中，走到帐前十步处，撩袍，双膝跪倒尘埃，以额触地，朗声道：
“罪回马占鳌，叩见钦差大臣左大帅！抗拒天威，致令杨岳斌将军罹难，罪该万死！今率阖族归诚，生死荣辱，但凭大帅发落！”
帅帐内，左宗棠端坐如山，透过敞开的帐门，冷冷地看着跪在尘埃中的那个身影。
就是这个男人，让他的南路军几乎全军覆没，折损了他倚重的大将。
帐内一片死寂，唯有沉重的呼吸声。时间仿佛被拉长了许久。左宗棠终于开口，声音不高，却带着千钧之力，清晰地传到帐外每一个角落：
“马占鳌，你可知罪？”
“罪民知罪！万死难辞！”马占鳌的声音清晰而平静，听不出恐惧。
“太平寺下，我数千将士英魂，杨岳斌将军之血，如何告慰？”左宗棠的声音陡然转厉，如同冰锥，直刺马占鳌。
马占鳌深深伏地：“
债难偿！罪民愿倾所有，加倍抚恤阵亡将士及杨将军家眷！缴还军械粮秣，只多不少！更愿率河州回众，为朝廷永守西陲，肝脑涂地，以赎前愆！若大帅仍难消雷霆之怒，罪民一身在此，愿引颈就戮，只求大帅…开恩于河州万千无辜妇孺！”
最后一句，他的声音微微发颤，带着一种沉重的悲怆。
又是令人窒息的沉默。左宗棠的目光锐利如鹰，仿佛要将马占鳌从里到外彻底看穿。
是真心？是伪饰？他缓缓抬起手，指向马占鳌身后那几名同样跪伏的亲随：“他们，是何人？”
马占鳌抬起头：“回大帅，此皆罪民子侄。
特带来，留于大帅军中，以为人质。若罪民及河州回众再有二心，请大帅先斩此数子，再发天兵剿灭，罪民绝无怨言！”
以子为质！此乃最大的诚意，也是将自己全族性命都押上的赌注！帐内帐外，所有清军将士，包括陈湜在内，神色都微微动容。
左宗棠紧抿的嘴角，几不可察地松动了一丝。他再次沉默，目光从马占鳌决然的脸，移向他身后那几个年轻却同样平静的回人少年，最终，落在了案头那份降表上——那末尾一行小字，再次清晰地映入眼帘：“唯恳朝廷，允我河州回众，循教门旧规，延请阿訇，诵经礼拜，以安民心，以固根本。”
这才是马占鳌真正所求！不是活命，不是富贵，而是他身后整个河州乃至陕甘回民文化存续的根基！
他愿奉还一切缴获，加倍抚恤，交出治权，甚至献上亲子为质，所求的，不过是信仰得以延续的一线空间！
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好一个马占鳌！好一招以退为进！左宗棠心中那根紧绷的弦，在看清这“价码”的瞬间，终于松动了。
他需要的，是尽快平定陕甘，打通西征之路。赶尽杀绝，只会激起更猛烈的反抗，陷入无休止的泥潭。
杨岳斌的血，需要代价，但这代价，是否可以用另一种方式来支付？
马占鳌的“降”，提供了一个前所未有的契机——一个以最小代价、最快速度稳定后方，甚至