西安城头，王德榜的身影如同生了根。
他麾下的湘勇日夜轮值，城墙上旌旗猎猎，刀枪耀日。
每隔百步，新铸的劈山炮乌黑的炮口森然指向城外旷野。
城门处盘查森严，城内宵禁厉行，昔日因西捻逼近而惶惶不可终日的气氛，被一种外松内紧、井井有条的秩序所取代。
王德榜每日巡城，目光如鹰隼般扫过每一个垛口，每一队巡哨。
他深谙主帅心意，西安不仅是中枢，更是整个战略棋盘上那颗最关键的、绝不能动摇的“眼”。
他不仅要守住城池，更要让这座城成为一座巨大的兵营和粮仓，源源不断地向前线输血。
秦岭深处，周开锡的南路大军如同一条坚韧的锁链，沿着崎岖的古道蜿蜒向南。
战靴踏破溪涧的薄冰，刀锋劈开丛生的荆棘。
他的战术果决而狠辣，对盘踞山隘、袭扰粮道的零星匪股，一经发现，立刻集中优势兵力，以雷霆之势扑灭，不留后患。
一座座简易而坚固的哨卡、粮站，如同钉子般楔入南山险要之处。
从湖北老河口，经郧阳、漫川关，直至商洛、蓝田，这条维系着六万大军生命线的粮道，在周开锡的刀锋护卫下，艰难却顽强地贯通了。
一车车粮食、一驮驮军械，开始沿着这条生命线，络绎不绝地流向西安大本营。
周开锡坐镇龙驹寨（今丹凤县），扼守着这条咽喉要道，眼神警惕地扫视着南方的层峦叠嶂，严防西捻可能的狗急跳墙。
而最北面，刘松山率领的北路湘军，则像一柄沉默却势大力沉的铁锤，裹挟着风雷之势，一路向北凿去。
渡过浊浪翻滚的洛河，穿过沟壑纵横的鄜州（今富县）塬梁，兵锋直指陕北重镇延安府。
沿途所遇小股回骑骚扰，刘松山毫不手软，以绝对优势兵力碾压过去。
他牢记左宗棠“稳扎稳打”的严令，绝不贪功冒进。每攻克一地，必留兵驻守，并驱使降卒、征发民夫，就地取材，伐木取石，在关键路口、高地，修筑起一座座坚固的营垒、寨堡。
这些据点互为犄角，如同巨大的锁链，步步为营，坚定地逼向那个最终的目标——金积堡（今宁夏吴忠金积镇）。
金积堡，这座被马化龙经营得如同铁桶般的回民军大本营，此刻正笼罩在一片压抑的惊惶之中。
堡墙高耸，垛口后闪动着警惕而焦虑的眼睛。
探马流星般穿梭，将北路湘军步步紧逼、筑垒锁困的消息不断带回。
“大总戎！刘松山那匹夫，已抵安塞！正在马家沟修筑大营，扼住通往绥德、米脂的要道！看样子是要彻底截断我们东出之路！” 一名头领声音急促，带着难以掩饰的恐惧。
马化龙端坐在铺着虎皮的大椅上，脸色阴沉得能滴出水来。
他年约五旬，身材魁梧，一部浓密的络腮胡修剪得整整齐齐，眼神锐利如鹰隼，此刻却充满了凝重和一丝不易察觉的焦躁。他挥了挥手，斥退报信的头领。宽阔的大厅里只剩下几个心腹。
“好个左骡子！好一招‘锁龙’！” 马化龙的声音低沉而冰冷，带着西北汉子特有的沙哑。
“他不来打我，却像条毒蛇，一圈一圈地盘上来，勒紧我的脖子！” 他猛地一拍扶手，“筑营！垒寨！他这是要困死我们！想让我们在堡里饿死、冻死！”
“大总戎，不如趁他立足未稳，我们尽起堡中精锐，杀他个措手不及！” 一个满脸横肉、性情火爆的头领嚷道。
“糊涂！” 马化龙厉声呵斥，“左骡子用兵，岂是杨岳斌可比？他巴不得我们出堡野战！刘松山是湘军宿将，麾下皆是百战精锐，还有炮队！我们弃坚城之利，去平原与他硬碰，正中其下怀！”
他站起身，走到巨大的堡寨模型沙盘前，手指重重地点在堡外那些代表湘军营垒的密密麻麻小旗上。
“看看！看看这架势！他是要耗死我们！传令下去，各部严守堡寨，深沟高垒，囤积粮草，没我的命令，任何人不得擅自出战！我倒要看看，他左骡子能围到几时！关中还有个张宗禹呢！他左骡子能有多少兵？”
话虽如此，马化龙的心中却如同压上了一块巨石。
左宗棠这看似缓慢笨拙的“锁困”之策，比疾风暴雨般的进攻更让他感到窒息和无力。
堡内人心浮动，粮草消耗巨大，与外界的联系正被一点点掐断。
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他知道，自己这只盘踞西北的“恶龙”，已经被一条无形的、却越来越紧的铁链，牢牢锁在了金积堡内。
一股冰冷的寒意，悄然爬上他的脊背。
西安，总督行辕。左宗棠的书房灯火通明，彻夜不息。空气中弥漫着浓烈的墨香、劣质烟草燃烧的呛人气味，以及一种无形的、紧绷的焦灼。地图铺满了巨大的桌案，上面密密麻麻标注着各路人马的进展、据点位置、粮台设置。
代表北路刘松山部的蓝色箭头，已深深楔入延安府地界，数个代表新筑营垒的三角符号，如同獠牙般指向金积堡。
代表南路周开锡的绿色线条，则稳稳地贯通了秦岭古道，几个关键的粮站位置被打上了醒目的朱砂印记。
中路西安周边，则是一片代表稳固的淡黄色区域。
然而，桌案的另一角，堆积如山的却是各地雪片般飞来的告急文书，大多字迹潦草，甚至带着