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世职的荣耀，提督的高位，如同华美的锦袍披在身上，却无法温暖那深藏在心底的、被无数牺牲和离别反复冲刷出的冰冷沟壑。
这柄破刀，比那些冰冷的圣旨和官印，更能触及他灵魂深处那个百战余生的老兵。
庆功宴的喧嚣尚未散尽，一份来自西北的紧急调令，已悄然放在了刘松山的案头。
发令者，是那位以刚毅果决、锐意西进着称的陕甘总督——左宗棠。
调令措辞简洁而凝重：
“粤省虽重，然西北危殆尤甚。回乱日炽，马化龙等盘踞金积堡，荼毒生灵，断我陇右，势成国患。
松山忠勇宿将，百炼成钢，麾下老湘营，国家干城。
着即卸广东陆路提督任，星夜兼程，率所部老湘营精锐赴陕北延绥镇听调。整军经武，储粮秣马，为大军进剿陇北、荡平金积堡之先锋！社稷安危，西北生民，尽托于君，望勿辞艰辛，速速启程！”
陕北的冬月，寒风如刀。凛冽的西北风毫无遮拦地掠过黄土高原千沟万壑的脊梁，发出呜呜的嘶吼，卷起漫天的黄尘。
刘松山裹紧了身上厚重的棉斗篷，策马伫立在一处高耸的塬顶之上。
他身后，是正在紧张操练的老湘营将士。
整齐的号子声、兵刃破风声、火铳射击声，在这空旷苍凉的高原上回荡，带着一种金属般的冷硬质感。
远处，蜿蜒的山道上，民夫们如同蝼蚁般，在清军军官的呵斥下，艰难地推拉着满载粮草军械的大车，源源不断地运往设在山坳里的几座巨大营仓。
空气中弥漫着干燥的黄土气息和一种大战将至的肃杀。
寒风卷起刘松山斗篷的下摆，拍打着他冰冷的铁甲。
他极目西望，视线越过脚下这片被风沙侵蚀得支离破碎的苍黄土地，投向那更加遥远、更加迷蒙的西北天际。
那里，是甘肃，是宁夏，是左帅口中马化龙等回军首领盘踞的金积堡。
前路，是比太平军更剽悍、比捻军更坚韧、且占据地利人和的强敌，是比江南水网、中原平原更加酷烈、更加陌生的战场。
他下意识地握紧了腰间的刀柄。那柄陪伴他从小兵到提督、布满缺口的佩刀，入手是熟悉的冰凉与沉重。
指尖抚过刀身上一道最深的凹痕，那是高家渡血战时，与捻军悍将马刀猛烈碰撞留下的印记。
一幕幕血火交织的往事在眼前飞速闪过：湘乡田埂上的草鞋，寨墙上的第一抹血光，景德镇窑场的断壁残垣，徽州城头的猎猎旌旗，肃州戈壁的落日孤烟，徒骇河畔的震天杀声……无数倒下的身影，有恩主王錱，有血战同袍，有无数叫不出名字的士卒，他们的面孔在记忆的硝烟中浮现又模糊。
将军百战，甲胄已冷。世职的荣耀，提督的高位，如同这高原上的浮云，聚散无常。
唯有这握刀的手，掌心感受着刀柄粗糙的纹路和自身血脉的搏动，依然滚烫如初。
他缓缓收回目光，投向身后那片在寒风中肃立、如同钢铁丛林般的老湘营方阵。
年轻的、年老的、熟悉或陌生的面孔上，都刻着风霜，眼神却是一样的坚毅。
这面残破而骄傲的旗帜，这班百战余生的老兄弟，才是他真正的根基，是他滚烫血脉的源泉。
“整军！备粮！”刘松山的声音不高，却像金铁交鸣，穿透呼啸的寒风，清晰地传入身后诸将耳中，“开春，兵发陇北！” 命令斩钉截铁。
寒风依旧凛冽，卷动他花白的鬓发和身后那面残破却依旧倔强飘扬的老湘营战旗，猎猎作响。
将军的身影挺立如高原上的古岩，目光如刀，直指西北那片孕育着更大风暴的苍茫烟尘。