同治五年的冬天，凛冽如刀。
西北的朔风裹挟着肃杀之气，越过千山万壑，直扑京城，那份加急军报上沾染的尘土气息，仿佛还带着嘉峪关外戈壁的干冷与血腥。
左宗棠立在签押房巨大的舆图前，嶙峋的手指缓缓抚过图上那片广袤而动荡的疆域——新疆。
烽烟如毒蛇的信子，在伊犁、在乌鲁木齐、在喀什噶尔各处窜动，地图上那些冰冷的墨迹，似乎正被无形的战火炙烤得卷曲、焦黑。
他瘦削的身躯挺得笔直，如同一株扎根于危崖的古松，承受着千钧重压而岿然不动。
窗外，北风呼啸着掠过枯枝，发出呜咽般的声响。左宗棠的目光没有离开舆图，声音低沉，却字字如铁钉楔入木梁：
“豺狼已踞我庭户，卧榻之侧，岂容他人鼾睡？此贼不除，西北无宁日，国家无宁日！”
西征！这沉甸甸的两个字，早已在他胸中激荡了无数个日夜。
然而此刻，一个更深的念头，如同蛰伏已久的蛟龙，猛地破开记忆的冰层，骤然腾起。
那是在湘江之畔，烟雨迷蒙，江水呜咽。病骨支离的林则徐紧握着他的手，枯槁的手指传递着最后的力量，浑浊的双眼燃烧着不甘的火焰。
“西北……宗棠……西北重地，万不可失……托付于你……”那沉甸甸的嘱托，那灼热的目光，像一道烙印，深深烙在他的灵魂深处。
林公未竟之志，便是他左宗棠此生未了的夙愿！
西征的号角已在心中吹响，但另一个同样关乎国运的宏图——福州船政，那耗费了他无数心血、承载着他强国海军梦想的摇篮，又当如何？
万顷波涛之上，若无铁甲巨舰劈波斩浪，万里海疆不过是一纸空谈。
此去西北，万里黄沙，归期难料。船政若后继无人，半途而废，他左季高便是千古罪人！
船政与西征，如同他胸腔内搏动的两颗心脏，缺一不可。
一个名字，带着湘江畔林公嘱托的回响，无比清晰地浮现在他焦灼的脑海中——沈葆桢！
林公爱婿，中流砥柱，才干卓着，更是深谙洋务。
唯有他，能承林公遗志，亦能担此船政重任！
福州城的冬雨，带着南方特有的阴冷缠绵，淅淅沥沥，无休无止。
雨水沿着青黑色的瓦当滴落，敲打着庭院里枯败的芭蕉叶，发出单调而寂寥的声响。
空气里弥漫着一种凝滞的潮湿，混杂着焚香和旧木家具的气味，沉沉地压在人心上。
左宗棠一身半旧的玄色棉袍，微湿的袍角沾着几星泥点，只带了两个亲随，悄然来到沈府门前。
门楣上高悬的白纸灯笼在冷风中轻轻摇曳，映着门框上惨白的孝联，一种沉重的哀戚无声地弥漫开来。
引路的沈府老仆，脚步放得极轻，腰背佝偻，脸上刻着愁苦的皱纹，默默将他们引向弥漫着檀香气息的内堂。
内堂素幔低垂，烛火在长明灯里摇曳，映照着正中林夫人灵位的乌木牌位，牌位上金色的字迹在幽暗的光线下显得格外刺目。
沈葆桢一身粗麻孝服，正跪在灵前的蒲团上，背影单薄而僵硬。
听闻脚步声，他缓缓转过头来。不过月余未见，这位素来以儒雅清峻着称的才俊，竟已憔悴得失了人形。
眼窝深陷，颧骨高耸，脸上只剩下一层枯槁的皮包裹着嶙峋的骨头，唯有一双眼睛，因极度的哀伤而显得异常空洞，却又在空洞深处燃烧着一种近乎固执的幽火。
“季帅……”沈葆桢的声音嘶哑干涩，如同锈蚀的铁片摩擦，他艰难地试图起身行礼，膝盖却因久跪而麻木，身体摇晃了一下。
左宗棠抢步上前，一把托住他的手臂。那臂膀细弱得惊人，隔着粗麻孝服，几乎能摸到骨头的棱角。
左宗棠心头一紧，声音放得极低，带着不容置疑的关切：“幼丹兄！节哀！万万保重身子要紧！”
沈葆桢被他稳稳地扶着，勉强站稳，目光却避开了左宗棠灼灼的眼神，只茫然地落在灵前袅袅升腾的青烟上，低声道：“多谢季帅挂怀。
只是……只是岳母大人骤然西去，心丧未除，神思昏聩……实在……” 他顿了顿，喉头艰难地滚动了一下，后面的话被一种巨大的疲惫堵住，只剩下无声的抗拒。
左宗棠扶着他在一旁铺了素垫的椅子上坐下，自己也在旁边落座。
他环视着这被哀伤浸透的灵堂，目光最终落回沈葆桢枯槁的脸上，开门见山：“幼丹兄，西北情势，危如累卵！阿古柏之辈，勾结外寇，裂我疆土，屠戮我民！
此乃国朝心腹之患！宗棠不日将提兵西向，以报国恩，亦践林公昔日湘江之托！”
他言辞恳切，语气铿锵，每一个字都带着金戈铁马般的重量，试图穿透这灵堂内沉甸甸的哀雾。
沈葆桢低垂的眼睫微微颤动了一下，听到“林公”二字时，深陷的眼窝似乎更暗沉了几分。
但他依旧沉默着，蜡黄的脸上没有任何波澜，仿佛灵魂早已随那缕青烟飘散，只余下一具被孝服裹着的空壳。
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“然则，”左宗棠话锋一转，身体微微前倾，目光锐利地盯住沈葆桢，“福州船政，乃我朝海防根本，强国之基！此乃林公生前亦念念不忘之伟业！宗棠西去，此间大计，非托付于大才如幼丹兄者，不能安心！万望兄台暂抑悲