怀，以国事为重，出掌船政，为我海疆铸此铁壁铜墙！”
“季帅！” 沈葆桢猛地抬起头，空洞的眼中终于迸发出一丝激烈的痛苦和抗拒。
他枯瘦的手紧紧抓住椅子扶手，指节因用力而泛白，声音带着撕裂般的沙哑，“季帅厚望，葆桢……心感五内！然则……为人子婿，孝道大伦！岳母大人新丧，灵柩未寒，此身此心，皆在丧次，岂敢言他？若此时夺情出仕，不惟天下士林侧目，更有负岳母大人养育深恩，九泉之下，何颜以对？季帅……万望体恤！”
他喘息着，每一个字都像是从胸腔深处咳出来的血块，沉重而绝望。
那“夺情”二字，如同两柄冰冷的匕首，横亘在两人之间。守制之礼，重于泰山。左宗棠望着眼前这张被孝义和哀痛彻底扭曲的脸，喉头像是堵了一块浸透寒冰的硬石。
他深知此刻任何关于国事的慷慨陈词，在这灵前，在这深重的孝思面前，都显得苍白无力。
他张了张嘴，最终，千言万语只化作一声沉重的叹息，消散在烛火摇曳的素幔阴影里。
第一次拜访，便在沈葆桢枯坐灵前、无声垂泪的沉寂中，草草收场。
左宗棠走出沈府那沉重的黑漆大门，冰冷的雨丝扑打在脸上，寒意直透骨髓。他回头望了一眼门内昏黄的灯火和隐约的啜泣声，眼神凝重如铁。
数日后，一场罕见的寒流席卷闽地。
铅灰色的云层低低压着福州城头，凛冽的北风如同无数冰锥，呼啸着刺穿棉袍，直透肌骨。
细密的雪粒子被狂风裹挟，狠狠抽打在脸上，生疼。闽江失去了往日温润的碧色，在阴沉的天幕下翻滚着浑浊的波涛，发出沉闷而压抑的呜咽。
远处马尾山麓的船政工地，巨大的龙骨支架在风雪中若隐若现，宛如一头冻僵的巨兽，沉默地蛰伏于天地苍茫之间。
左宗棠裹紧了身上的玄色大氅，依然只带着两名心腹亲随，马蹄踏过青石板路上薄薄的积雪，再次来到沈府。
这一次，他被直接引到了沈葆桢的书房。
书房内燃着炭盆，却驱不散那侵入骨髓的寒意，也驱不散弥漫在空气中的浓重药味和挥之不去的哀戚。
沈葆桢裹着一件厚实的灰鼠皮袄，拥炉而坐，脸色依旧蜡黄憔悴，但眼神比起灵堂那日，似乎凝聚了一丝活气，只是这活气也被一种深沉的忧虑和疲惫所笼罩。
他面前的矮几上，摊开着一卷卷船政的图纸、章程和预算簿册，墨迹犹新，显然是刚刚翻看过的。
然而他的目光，却有些茫然地落在跳跃的炭火上，带着一种深陷泥沼般的无力感。
“幼丹兄，身体可好些？”左宗棠解下大氅交给随从，在沈葆桢对面的椅子上坐下，开门见山，目光扫过那些船政文书，“这些卷宗，兄台想必已阅？”
沈葆桢缓缓抬起头，嘴角牵起一丝苦涩至极的弧度，声音依旧沙哑：“季帅冒雪而来，拳拳之心，令葆桢……惶恐无地。船政卷宗，粗略看过。”
他枯瘦的手指无意识地拂过案上摊开的一页图纸，那上面勾勒着铁肋木壳战舰复杂的内部结构，“工程浩繁，牵涉甚广，洋匠、物料、银钱、生徒……千头万绪，非有经天纬地之才、坚韧不拔之志，不可驾驭。季帅开创艰难，呕心沥血至此，葆桢……自愧弗如，恐难当此万钧之担。”
左宗棠倾身向前，炭火的光芒在他棱角分明的脸上跳跃，映照出他眼中急切而灼热的光芒：
“幼丹兄过谦了！兄之才具，宗棠深知！兄且细看——”
他的手指猛地戳向地图上蜿蜒曲折的海岸线，指甲几乎要嵌进那柔软的宣纸里。
“自粤寇乱后，海防空虚！泰西诸夷，船坚炮利，视我万里海疆如无物！彼等狼子野心，觊觎之心不死！若无坚船利炮横锁海门，则门户洞开，任人鱼肉！今日之西北烽烟，他日必成东南之滔天巨祸！福州船政，非为一厂一坞之利，实乃我朝海疆命脉之所系！造舰、育人，铸我海上长城！此事业成，则海波可靖，国威可扬！此乃真正的不世之功！幼丹兄，此非宗棠一人之私愿，实乃林公遗志，更是我华夏存亡续绝之关键啊！”
他的声音如同闷雷，在狭窄的书房里滚动，饱含着沉痛的历史感和迫在眉睫的危机感。
海疆的危机，被他用最直白、最惊心的方式剖开在沈葆桢面前。
沈葆桢的身体微微震颤了一下，目光终于从炭火上移开，投向那被左宗棠手指重重按住的海岸线。
他的嘴唇翕动着，似乎想说什么，眼中挣扎的光芒剧烈地闪烁着。海疆！夷祸！林公遗志！这些沉甸甸的字眼如同重锤，狠狠撞击着他被孝服层层包裹的心。
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他看到了那图纸上战舰的雄姿，也仿佛看到了未来海上狼烟四起的惨烈。
然而，目光触及身上粗糙的麻布，手指抚过袖口为岳母缝制的粗麻孝带，那冰冷的触感和沉重的礼法枷锁，瞬间又将他眼中刚刚燃起的一点星火狠狠压灭。
他枯槁的脸上肌肉微微抽搐，最终，所有激烈的挣扎都化为一声悠长而沉重的叹息，如同秋风中最后一片坠落的枯叶。
“季帅……所言……字字千钧，如雷贯耳。葆桢……岂能不知？然……身披重孝，心如死灰。守制之期未满，此心……实难旁骛。非不愿，实……不能也。请季帅……另择贤能，勿以葆桢为念。”
他再次垂下头，将整张脸深深埋入灰鼠皮袄厚实的毛领之中，只露出一个微微颤抖的、覆盖着花白头发的头顶。
那姿态，是彻底的封闭与拒绝。书房内陷入一片死寂，唯有炭盆中偶尔爆裂的噼啪声，和窗外风雪愈发凄厉的呼啸。
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