住同样在泥泞中奋力挣扎的坐骑，雨水顺着他的斗笠边缘如瀑布般流下，模糊了他的视线。
他抹了一把脸上的雨水，环顾四周。整支队伍，连同宝贵的辎重车辆，全部瘫痪在这片无边无际的、粘稠冰冷的黄褐色泥沼之中。
人喊马嘶，一片混乱。前进？寸步难行！后退？同样深陷泥潭！
更致命的是，这场突如其来的暴雨，彻底浇灭了他们携带的最后一点火种。
粮车陷在泥里，被雨水浸泡。士兵们哆哆嗦嗦地围拢在一起，有人从怀里掏出最后的半袋杂粮——混合着麦粒、豆子和麸皮的救命之物——已经被雨水浸得半湿。
他们试图寻找干柴生火，可在这样的大雨和泥泞中，哪里还能找到一丝干燥的引火之物？
绝望，如同这冰冷的雨水，渗透骨髓。
几个士兵围成一圈，用身体勉强挡住一点风雨。一人小心翼翼地解下头盔，伸出去接了些浑浊的、满是泥沙的雨水。
另一个士兵颤抖着，将那半袋湿漉漉的杂粮倒了一些进去。浑浊的雨水混着泥沙，包裹着湿冷的粮食。
“这……这怎么吃？”一个年轻的士兵看着头盔里那碗“泥汤杂粮”，胃里一阵翻江倒海。
“不吃？等着饿死？”旁边一个老兵劈手夺过头盔，浑浊的眼睛里只剩下对生存最原始的渴望，“生火是没指望了！就这么吃！是泥也得吞下去！吞下去才有力气爬出这鬼地方！”
他用粗糙的手指，直接从冰冷的泥汤里捞起一把湿淋淋、沾满泥沙的杂粮，猛地塞进嘴里，腮帮子机械地、艰难地蠕动着，喉结滚动，发出痛苦的吞咽声。
泥沙摩擦着喉咙，带来一阵剧烈的呛咳。
杨岳斌默默地注视着这一幕。雨水顺着他冷硬的下颌线不断滴落。
他腰间那面小小的令旗，早已被泥水浸透，湿漉漉、沉甸甸地贴在冰冷的官袍上。曾经象征着无往不利、劈波斩浪的金色波涛纹样，此刻被泥浆覆盖，黯淡无光，像一条搁浅在烂泥滩上的死鱼。
他微微侧头，目光投向泥泞深处，浑浊的水洼里映出他模糊的倒影——一个浑身泥污、狼狈不堪的将领，腰间悬着一面同样污浊不堪的令旗。
那倒影在水面晃动，破碎，如同他此刻的处境和信念。
“废物！无能！迁延畏战！坐视糜烂！”尖利刻薄的咒骂声，仿佛还在签押房那阴冷的空气里回荡。
几份被揉皱又展开的邸报和私函，像冰冷的毒蛇，盘踞在杨岳斌的案头。
那是京师快马加鞭送来的“问候”。
一份是正式邸报的抄件，上面用毫无感情的公文体写着：
“……御史某某参劾陕甘总督杨岳斌，督师经月，逡巡不进，坐拥重兵于兰州，坐视庆阳沦陷，生灵涂炭。迁延畏战，贻误戎机，罪莫大焉……”
另一份是同乡京官的私信，字里行间透着焦灼和无奈：
“……厚庵兄台鉴：弹章如雪片，皆言兄拥兵自固，畏敌如虎。朝议汹汹，主上震怒。阿古柏势大，陕甘回乱复炽，此诚危急存亡之秋也！然众口铄金，积毁销骨……望兄速决，勿使清名毁于一旦……”
“迁延畏战？”杨岳斌枯坐在冰冷的太师椅里，手指无意识地反复摩挲着腰间那面令旗。
令旗早已干透，但泥浆浸染的污痕却深深沁入了丝线的纹理，无论如何擦拭，那象征湘江清流的金色波涛，都蒙上了一层洗不去的、晦暗的土黄色。
这污浊的颜色，刺痛了他的眼睛，更像是一记记响亮的耳光，抽打在他戎马半生的尊严之上。
他何尝不想战？水师健儿困于旱塬，拼凑的孤军深陷泥潭，粮草断绝，后方不稳……这些锥心刺骨的难处，那些端坐京师暖阁、高谈阔论的御史们，如何能懂？他们只看到城池陷落，只看到大军“停滞”，便迫不及待地扣上“畏战”的帽子，恨不能立刻将他打入万劫不复之地。
门“吱呀”一声被推开，老幕僚吴先生端着一碗几乎看不到米粒的稀粥，脚步沉重地走了进来。
他将粥碗轻轻放在案角，看着杨岳斌深陷的眼窝和鬓边骤然增多的霜色，嘴唇动了动，最终只化作一声沉重的叹息。
那叹息声在寂静的房间里显得格外清晰。
“大帅……多少进一点吧。身子……要紧。”吴先生的声音干涩沙哑。
杨岳斌的目光从污浊的令旗上移开，落在面前那碗清澈见底的稀粥上。
米汤微微晃动，映出他憔悴而模糊的影子。他端起碗，冰凉的碗壁贴着掌心。
小主，
没有动勺，只是将碗凑到唇边，小口地啜饮着那几乎没有温度、更谈不上味道的汤水。
一股冰冷的液体滑过喉咙，带来的不是慰藉，而是更深沉的寒意和无力感。
就在这时，一阵急促到变调的脚步声由远及近，像鼓槌狠狠砸在人心上！砰！签押房的门被猛地撞开！
一个浑身浴血的传令兵，如同血葫芦一般滚了进来，他头盔丢了，甲胄破碎，脸上布满血污和泥泞，只剩下两只眼睛瞪得滚圆，充满了极致的恐惧和绝望。
“大帅！……兰……兰州……”传令兵扑倒在地，声音嘶哑破裂，带着哭腔，“城……城破了！回逆……回逆马元帅……里应外合……破了东门……杀……杀进来了！满城……满城都是火……都是血啊大帅！”
“噗通”一声，吴先生手中的拂尘掉在地上，他脸色瞬间惨白如纸，身体晃了晃，几乎站立不稳。