事的疲惫。
他缓缓抬起枯瘦的手，微微向下压了压。
室内瞬间安静下来，所有的目光都聚焦在他脸上。
“咳咳……”又是一阵撕心裂肺的咳嗽。待喘息稍定，他才艰难地开口，声音微弱却异常清晰：“雪琴……诸位兄弟……你们的心意……我懂。”他顿了顿，仿佛在积蓄力量，“骂名……骂名……我曾国藩，这一生……毁誉参半，还少么？‘曾剃头’……这绰号好听么？”
他嘴角又扯起那抹苦涩的自嘲：“天津……是一锅滚油……洋人架着火，暴民添着柴，朝廷……朝廷要的是锅不炸开……谁坐在锅盖上，谁就得被烫得皮开肉绽……咳咳……我老了……坐不住了……少荃他……正值盛年……他……坐得住……”
他的目光缓缓扫过一张张熟悉而激愤的面孔，那眼神带着一种近乎悲悯的穿透力：“湘军……是我们一手带出来的……是国家的干城……不是……不是我们几个人的私兵……更不是……用来赌气的筹码……朝廷要用淮军……就让他用……只要……只要能保住这江山社稷……咳咳咳……”
剧烈的咳嗽再次袭来，打断了他的话。他痛苦地蜷缩着，侍从慌忙上前替他抚背顺气。
彭玉麟等人看着大帅痛苦的模样，紧握的拳头无力地松开，眼中的怒火被深切的悲痛和无力感所取代。
他们明白了大帅的意思——大局为重，忍辱负重，不可意气用事，更不可因私愤而动摇国本。
这道理冰冷而残酷，像一把钝刀子，割在每个人的心上。
彭玉麟猛地抓起旁边茶几上一只青花瓷茶盏，看也不看，狠狠掼在地上！
“啪嚓——！”
清脆的碎裂声在死寂的书房里显得格外刺耳，瓷片和茶水四溅。
他虎目含泪，望着咳喘不止的曾国藩，喉头哽咽，最终只从牙缝里迸出几个字：“憋屈！……真他娘的……憋屈啊！”
这声怒骂，道尽了所有湘军旧将的心声，也像一声丧钟，敲响了湘军集团作为一股决定性政治军事力量的最后黄昏。
书房内，只剩下曾国藩压抑的咳嗽声和一片令人窒息的、英雄末路的悲凉。
沉重的木箱被粗大的绳索吊着，在码头苦力们低沉而整齐的号子声中，晃晃悠悠地从官船上卸下，重重地落在天津港粗糙的石板地面上。
箱盖并未完全封死，随着撞击，箱盖微微错开了一条缝隙。
刺目的白光从缝隙中倾泻而出，照亮了箱内——那是码放得整整齐齐、崭新锃亮的五十两一锭的官银！
银锭特有的、冰冷而沉重的光泽，在阳光下反射着炫目的、近乎妖异的光芒。
一箱，又一箱。整整二十五万两白银，被搬运上停泊在码头旁、悬挂着三色旗的法国商船“高卢人”号。
沉重的银箱压得商船的吃水线明显下沉。空气中弥漫着海腥味、汗味，以及一种无形的、令人作呕的铜臭与屈辱混合的气息。
法国领事丰大业站在码头栈桥的阴凉处，手里端着一杯猩红的波尔多红酒，姿态优雅。
他冷漠地看着眼前蚂蚁般搬运银箱的清国苦力，看着那些象征着巨额赔偿的金属，嘴角噙着一丝若有若无的、属于胜利者的矜持笑意。阳光照在他笔挺的外交官礼服上，反射出冰冷的光泽。他偶尔与身旁的副官低声交谈几句，语气轻松，仿佛在谈论一场愉快的交易，而非一笔染血的赔偿。
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不远处，英国公使威妥玛（Thomas Wade）和美国领事也饶有兴致地旁观着。威妥玛手里把玩着一枚精致的银币，眼神锐利地扫过那些沉重的木箱，嘴角带着一丝不易察觉的、属于分食者的满意。
他们的炮舰，依旧在不远处的海面上游弋，炮口沉默地指向陆地，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，确保着这场“交易”的顺利进行。
在搬运银箱的苦力队伍中，一个穿着破旧号衣、满身汗水的年轻衙役，正是当日参与清理仁慈堂废墟、收敛艾米莉修女遗物的那人。
他和其他人一样，麻木地扛着沉重的银箱，步履蹒跚。当他扛着其中一只箱子走向跳板时，箱子因颠簸而倾斜，那枚被他随手塞在腰间小布袋里的、艾米莉断裂的、沾满血污的银质小十字架，悄无声息地从布袋破旧的缝隙中滑落出来。
“叮……”
一声极其细微、几乎被码头喧嚣完全淹没的轻响。
那枚小小的、扭曲变形的十字架，在阳光下划过一道黯淡的银光，不偏不倚，落入了刚刚被打开的银箱缝隙之中，瞬间淹没在那一堆崭新、冰冷、闪烁着诱人光泽的五十两官银之间。
它那断裂的链子和沾染的暗红血污，在周围一片耀眼的银白中，显得如此格格不入，又如此微不足道，如同一个被彻底遗忘的、关于信仰、生命与暴力的冰冷注脚。
沉重的箱盖随即被合拢，粗大的铁钉被锤子狠狠钉入木板，发出沉闷的“咚咚”声，彻底封存了箱内的一切，也封存了那段沾满血泪与屈辱的记忆。
这只银箱，连同其他承载着巨额赔偿的箱子一起，被绳索吊起，稳稳地落入了“高卢人”号商船黑暗的货舱深处。
金陵，两江总督衙门书房。夕阳的余晖透过雕花窗棂，斜斜地投射进来，将室内的一切都染上了一层迟暮的、近乎凝固的金红色。
光影在厚重的书案、满架的典籍和斑驳的墙壁上缓缓移动，带着一种无声流逝的沉重感。
曾国藩独自一人，枯坐在书案前。巨大的身影被拉长，投在身后的墙壁上，显得格外孤寂而佝偻。
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