出更深的不安与无奈，“朝中……风向已有变。李少荃（李鸿章）淮军新锐，火器精利，颇得……颇得圣心眷顾。
此番剿捻，恐非我湘军旧部独力可支，亦非我曾国藩一人可主沉浮矣。”
最后一句，声音低沉下去，带着一种英雄迟暮的悲凉。
彭毓橘心头一凛。李鸿章！这个名字，连同他那支装备着洋枪洋炮的淮勇，近年来在江南剿灭太平军余部的战事中声名鹊起，俨然已成朝廷新贵。
一股不祥的预感，如同冰冷的蛇，悄然爬上他的脊背。
他沉默片刻，抱拳道：“大帅，无论风向如何变，毓橘唯大帅之命是从！湘军儿郎，血未冷！我这就去整顿新募的湘勇，结寨扎营，步步为营，定将这捻匪逼入绝境！”
寒风卷着细碎的雪沫，抽打在兖州城外新扎的营盘上。
营栅上覆盖着一层薄薄的白霜，在昏沉的天光下泛着惨淡的光。空气冰冷刺骨，每一次呼吸都带着刀割般的寒意。
彭毓橘站在辕门前，望着营中景象，眉头紧锁。
新募的湘勇，多是些面黄肌瘦的农家子弟，衣衫单薄褴褛，在寒风中瑟瑟发抖。
他们笨拙地操练着，手中的长矛、大刀、抬枪、鸟铳，多是些陈旧甚至残破的兵器，与昔日吉字营的精锐相去甚远。
动作生涩，阵列也显得松散。几个小头目在队伍中来回吆喝，声音在空旷的雪地里显得格外无力。
远处营房角落里，一群疲惫的士卒围着一堆微弱的篝火，蜷缩着身体，贪婪地汲取着那点可怜的热量，火光映着他们冻得发青的脸颊和麻木的眼神。
“大人，粮草又短了。”营务官搓着冻僵的手，哈着白气，愁眉苦脸地凑过来禀报，“说是淮军那边催得紧，先尽着他们了。咱们这拨，还得再等两天……”
彭毓橘没有作声，只是下颌咬得更紧了。他抬眼望向营盘东面。
那里，淮军的营盘扎得更高，更气派。崭新的深蓝色营帐排列得整整齐齐，营门高耸，哨兵身上的号衣厚实整洁。
辕门外，一队队身着统一号衣、扛着崭新洋枪的淮勇正在开拔，步伐整齐划一，踩在薄雪上发出“嚓嚓”的脆响。
那队伍中，间或能看到几门用骡马牵引的、擦得锃亮的钢炮炮管，在灰蒙蒙的天色下闪着冷硬的光泽。
偶尔有淮军军官骑着高头大马，带着亲兵趾高气扬地掠过湘军营门，眼神扫过这边时，带着毫不掩饰的审视与一种居高临下的轻慢。
“哼！”身后传来一声压抑的怒哼。彭毓橘不用回头，也知道是鲍超来了。
这位以勇悍闻名的湘军宿将，如今也憋了一肚子火气。
他大步走到彭毓橘身边，望着淮军营盘的方向，眼中几乎要喷出火来：“他娘的！老子们在江西、在安庆、在天京城下跟长毛玩命的时候，他李鸿章还在翰林院里写他的锦绣文章呢！
如今倒好，靠着几杆洋枪几门炮，尾巴翘到天上去了！粮饷、军械，处处卡我们脖子！老子们倒成了后娘养的？”
彭毓橘深吸了一口冰冷的空气，那寒气直透肺腑，勉强压下心头翻涌的怒意。
他拍了拍鲍超厚实的肩膀，声音低沉：“春霆（鲍超字），慎言。
眼下大敌当前，捻匪才是心腹之患。李少荃……自有他的难处。
朝廷要用他的淮军，我们……做好本分便是。”这话说出来，连他自己都觉得苍白无力。
鲍超猛地甩开他的手，额上青筋暴起：“本分？老彭！你看看咱们的兵！吃都吃不饱，冻得跟鹌鹑似的，拿着这些烧火棍！怎么跟捻匪那些快马弯刀拼？怎么跟淮军那些洋枪洋炮比？他们把我们晾在这冰天雪地里当看客，等我们冻僵了、饿垮了，好显出他们的本事！这他娘的是剿捻？这是借刀杀人！”
彭毓橘沉默。鲍超的话，句句戳心窝子。他何尝不知？只是，曾国藩已病体沉重，在后方勉力支撑，朝中情势更是微妙。
他们这些湘军旧部，如同被卷入旋涡的落叶，除了咬牙硬挺，又能如何？
他望着自己营中那些在寒风中操练的身影，那些单薄的衣衫，那些冻得通红却依旧努力挺直腰板的面孔，一股深重的悲凉与无奈，沉甸甸地压在心头。
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他攥紧了拳头，指甲深深陷进掌心，声音却异常平静：“传令下去，各营加紧操练，约束士卒。粮草……我去想办法。”
风雪似乎永无休止。
彭毓橘所谓的“想办法”，不过是亲自带着亲兵，顶着刺骨的寒风和漫天飞雪，一次次往返于冰冷的官道，向那些掌管后勤、鼻孔朝天的淮军粮台官员，说尽好话，甚至不惜拿出自己微薄的积蓄打点，才勉强抠出一点救命的粮食和劣质黑火药，维持着这支被遗忘的湘勇队伍不至于彻底冻毙、饿毙在这兖州的冰天雪地之中。
同治五年，丙寅，春寒料峭。运河畔的东昌府（今聊城）一带，战局陡然吃紧。捻匪任柱部数万精骑，利用初春河水解冻、道路泥泞的时机，以迅雷不及掩耳之势，将淮军悍将刘铭传部团团围困在一个名叫“丁家庙”的狭小地域。
战报如同雪片般飞入彭毓橘的营中。刘铭传部被围得水泄不通，几次试图突围都被捻军凶悍的马队冲散，伤亡惨重。
淮军主力或因路途泥泞，或因调度迟缓，一时难以赶到救援。
刘铭传派出的求援信使，几乎十死七八才将血书送到附近友军手中。
信中字字泣血，恳求火速增援