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信纸是特制的薄笺，上面的字迹是军机章京特有的工整小楷，内容却像淬毒的冰锥，直刺心窝：
“……上意深虑，剿捻事大，恐涤生公久历戎行，精力或有未逮。少荃（李鸿章）公忠体国，谋勇兼资，且淮军新锐，堪为倚重。着其总办剿捻军务，涤生公可协同办理，或专司粮饷转运……此系密谕，慎之……”
协同办理？专司粮饷？
每一个字都像烧红的烙铁，狠狠烫在曾国藩的心上！这哪里是密谕？这分明是朝廷在背后给他捅来的狠狠一刀！
是明明白白地告诉他：你老了，不中用了，剿捻这副担子，朝廷已属意李鸿章来挑！
所谓“节制三省军务”，不过是个空名，他如今的身份，已从统帅悄然降格为李鸿章的副手，甚至可能只是个管粮草的后勤官！
而李鸿章的“掣肘”，刘铭传的“抗命”，这一切的一切，瞬间都有了最清晰的注脚。
一股难以言喻的悲愤和冰冷的屈辱感瞬间攫住了他。他握着那页薄薄的密函，手控制不住地微微颤抖。
堂下，刘铭传等人虽不明就里，但察言观色，见曾国藩脸色骤然变得灰败，眼神中那最后一点锐气也似乎黯淡下去，心中更是了然，各自交换着心照不宣的眼神。
帅堂内的空气，仿佛凝固成了坚冰。炭火依旧噼啪作响，但那暖意，却再也透不进曾国藩冰冷的胸膛深处
几日后，黄昏。
铅灰色的云层压得更低了，寒风裹着细碎的雪粒子，抽打在脸上，刀割似的疼。曾国藩处理完案头堆积如山的、大多是请求增援却无法调拨兵力的告急文书，只觉头痛欲裂，胸中烦恶之气翻涌不息。
他拒绝了赵烈文的劝阻，只带着两个从金陵带出来的、曾隶属老湘营的亲兵戈什哈，悄然出了行辕，想借着这风雪透一口气，也看看营中实情。
刚走出辕门不远，行至营区外围一处堆放杂物的偏僻角落，一阵刺耳的喧哗声便随风灌入耳中。
“老东西！眼瞎了还是腿瘸了？挡着爷的道儿！”一个粗嘎嚣张的声音响起，带着浓重的淮北口音。
“就是！也不看看自己身上那层皮！还以为是在你们湘军的地盘上作威作福呢？”另一个声音帮腔道，满是讥诮。
曾国藩眉头一皱，循声望去。只见三个穿着崭新淮军号褂的兵勇，正围着一个须发花白、身形佝偻的老卒推搡辱骂。
那老卒穿着浆洗得发白、打着多处补丁的旧式湘军号褂，在这片崭新的淮军营盘中显得格外刺眼和寒酸。
他怀中紧紧抱着一个破旧的木桶，桶里是刚领到的、浑浊的米汤和一些粗粝的杂粮饼子，此刻被推搡得摇摇晃晃，米汤泼洒出来，淋湿了他本就单薄的破棉裤，在寒风中迅速结成了冰碴。
老卒低着头，枯槁的脸上满是屈辱和隐忍，一言不发，只是死死护着怀里的饭食。
一个满脸横肉的淮军百夫长，显然是领头者，抬脚就朝老卒怀里抱着的木桶踹去：“妈的！抱着你那狗食当宝贝？给爷滚开！”
“住手！”
一声低沉却蕴含着雷霆之怒的断喝，如同闷雷般在风雪中炸响！声音不高，却带着一种久居上位、不容亵渎的威严，震得那几个淮军兵勇动作一僵。
曾国藩在两个戈什哈的簇拥下，快步走了过来。他脸色铁青，目光如电，直射向那个抬脚欲踹的百夫长。
那百夫长被这突如其来的喝斥惊得一怔，待看清来人穿着常服、并非顶盔贯甲的将军模样，又见他身后只跟着两个同样穿着旧号褂的兵（虽精气神足，但在淮军眼里也是“土气”），惊疑之色迅速褪去，取而代之的是一种被扫了兴致的恼怒和不耐烦。
他放下脚，斜睨着走近的曾国藩，嘴角一撇，带着明显的不屑：“嗬！哪儿蹦出来的老棺材瓤子？管起爷们的闲事来了？滚一边儿凉快去！耽误了爷们巡营，你吃罪得起？”
他显然没认出眼前这位身着便服、形容清癯的老人，就是那威名赫赫的曾大帅。
那两个戈什哈勃然变色，手瞬间按上了腰间的佩刀刀柄，厉声喝道：“放肆！钦差大臣曾大帅在此！尔等敢无礼？！”
“钦差大臣？”那百夫长先是一愣，随即像是听到了天大的笑话，竟噗嗤一声笑了出来，他身后的两个兵丁也跟着哄笑。
“哈哈哈！钦差大臣？就他？”百夫长指着曾国藩，笑得前仰后合，唾沫星子乱飞，“老子还他妈是天王老子呢！少在这唬人！谁不知道咱们淮军只听李中丞的号令？什么狗屁钦差……”
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他话未说完，但那股子根深蒂固的轻视和对湘军体系的排斥，已赤裸裸地写在脸上。
风雪似乎在这一刻骤然猛烈起来。冰冷的雪粒子疯狂地抽打在脸上，却远不及那百夫长肆无忌惮的羞辱言语更让人感到刺骨的寒意。
曾国藩只觉得一股滚烫的逆血猛地冲上头顶，眼前金星乱冒，耳边嗡嗡作响。
他挺直了有些佝偻的背脊，死死盯着那狂妄的百夫长，嘴唇微微颤抖，却一个字也说不出来。
不是惧怕，而是一种巨大的、难以言喻的悲怆和无力感，像冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
他，湘军统帅，两江总督，太子太保，钦差督办剿捻大臣……
此刻，竟在自己的行辕之外，被一个淮军的下级百夫长指着鼻子嘲笑为“狗屁钦差”！而对方倚仗的，仅仅是“只听李中丞号令”这七个字！
两个戈什哈气得目眦欲裂，呛啷一