同治三年，六月十六。天京城。
空气里早已没了秦淮河畔旧日的脂粉甜腻，取而代之的是一种令人作呕的、沉甸甸的浓稠。
那是焚烧的木梁、凝固的血液、腐烂的尸体与绝望的气息搅和在一起，经烈日反复熬煮后形成的末世味道。
昔日巍峨的天王府只剩断壁残垣，焦黑的木料狰狞地刺向铅灰色的天空，几缕残烟有气无力地打着旋儿，像垂死巨兽最后的呼吸
喊杀声已稀落下去，代之以另一种更原始、更疯狂的喧嚣。
湘军士兵，这些来自三湘大地的健儿，经过两年多围城的煎熬与无数袍泽倒毙城下的惨痛，此刻终于踏破了这“铁桶江山”。
压抑太久的凶性如同决堤的洪水，彻底淹没了军纪。
他们红着眼，挥舞着卷刃的刀、崩口的矛，在残破的街巷间狼奔豕突。
银珠宝、绫罗绸缎、瓷器古玩……一切值钱或不值钱的东西都被粗暴地从残存的屋舍里拖拽出来。
女人的尖叫、孩童的啼哭、男人的哀嚎、士兵野兽般的狂笑和争夺战利品的凶狠咒骂，汇成一首地狱的协奏曲。
火光在每一处角落跳跃，贪婪地舔舐着所能触及的一切，将天京城映照得如同白昼，却又比最深的黑夜更令人窒息。
“九帅！九帅！”一个亲兵队长浑身浴血，兴奋得面孔扭曲，踉跄着冲到曾国荃面前，怀里紧抱着一个沉甸甸的包袱，金灿灿的物件从破口处露出来，“发了！兄弟们……发了！洪逆的金殿，真他娘的是金子堆的！还有……还有好多娘们儿……”
他语无伦次，眼中只有掠夺后的疯狂。
曾国荃骑在同样躁动不安的战马上，立于天王府废墟前的高台上。
他脸上溅满了不知是敌人还是自己人的血点，已干涸发黑，衬得他颧骨更高，眼神更深，像一头刚刚饱餐了血肉的饿狼，凶悍中透着一种虚脱般的亢奋。
他环视着这片由他一手主导的毁灭与狂欢，听着手下震天的“九帅威武”的呼喊，
一股滚烫的、足以将理智焚毁的豪气直冲天灵盖。
他猛地拔出佩刀，刀尖指向那仍在燃烧的天王府废墟，声音嘶哑却穿透了四周的嘈杂：
“弟兄们！辛苦了！天京——破了！长毛的老巢——踩平了！这花花世界，这泼天的富贵是咱们用命换来的！今日，九爷我放话，除却军机要地，任尔等取用三日！让这金陵城，记住我湘军儿郎的威风！”
“九帅万岁！万岁！万万岁！”
山呼海啸般的狂吼瞬间压过了一切杂音，士兵们彻底陷入了歇斯底里的掠夺狂欢，眼中再无其他，只有赤裸裸的占有欲在熊熊燃烧。
曾国荃胸中那股气更盛了，仿佛这脚下的焦土，这满城的财富，这数万虎狼之师，都成了他身体的一部分，供他驱策，予取予求。
夜色如墨，沉沉地压在残破的天京城上，试图掩盖白日的血腥与喧嚣，却只让那残余的焦糊味和隐隐的哭泣声显得更加凄凉。
城内一处由重兵把守的偏僻院落，成了临时关押重犯的囚笼。
囚室低矮潮湿，只有一盏昏黄的油灯在壁上投下摇曳不安的光影。
曾国荃屏退左右，独自站在囚笼外。
笼内，一个身着褪色黄袍、戴着沉重木枷的身影背对着他，正就着微弱的光线，艰难地用笔在纸上写着什么。
听到脚步声，那人停下笔，缓缓转过身。正是被俘的太平天国忠王李秀成。
他脸上带着伤，神情疲惫至极，但那双眼睛，却如同淬火的寒星，在昏暗中亮得惊人，直直刺向曾国荃。
“九帅深夜前来，是来取李某项上人头，还是想听几句逆耳之言？”
李秀成声音沙哑，却异常平静，带着一种看透生死的淡然。
曾国荃没有立刻回答，他盯着李秀成，目光锐利如刀，试图从这张平静的脸上挖出些什么。
半晌，才低沉地开口：“李秀成，你纵横江南十数年，也算一世枭雄。落到今日这般田地，还有何话说？”
李秀成嘴角扯起一丝极淡的、近乎嘲讽的弧度。
“败军之将，无颜多言。
只是，”他话锋一转，目光陡然变得炽热而锋利，紧紧攫住曾国荃，“九帅以为，破了天京，屠了洪逆，你曾家兄弟，还有湘军数万将士，便从此高枕无忧了吗？”
曾国荃眉头一拧，眼神骤然转冷：“你什么意思？”
“什么意思？”李秀成低低笑了起来，笑声在空寂的囚室里回荡，带着一种令人心悸的寒意。
“九帅可曾读过史书？可曾记得赵匡胤陈桥驿旧事？”
他身体微微前倾，木枷发出刺耳的摩擦声，声音压得更低，却字字如重锤敲在曾国荃心上，“‘天无二日，民无二主’。
今日湘军兵锋之盛，冠绝天下！九帅手握数万虎狼之师，立下不世之功，功高震主！而那紫禁城里的孤儿寡母，还有那满朝惶惶不可终日的满蒙亲贵，他们……当真睡得安稳？”
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每一个字都像烧红的烙铁，烫在曾国荃敏感的神经上。
白日里那股席卷全身的灼热豪气，此刻仿佛被浇上了一瓢滚油，猛地升腾起来，烧得他心脏狂跳，手心