见叛军阵中，一员身材魁梧如铁塔般的虬髯大将，身披重甲，手持一柄门板似的开山巨斧，策马狂飙而出，直取帅旗下的岑毓英！
正是悍将马荣！他双目赤红，显然是被这搅局者彻底激怒，欲斩敌酋以挽狂澜。
“来得好！”岑毓英眼中精光暴涨，毫无惧色，一夹马腹，战马如龙般迎上！
两马交错，电光石火间，金铁交鸣的巨响刺破战场喧嚣！岑毓英手中那柄狭长的腰刀，竟以不可思议的灵巧角度，险之又险地格开了马荣那力劈华山、足以开碑裂石的巨斧猛劈！刀锋顺势贴着斧柄闪电般滑下，直削马荣握斧的手指！
马荣万没料到对方刀法如此刁钻狠辣，惊骇之下急忙撒手弃斧！饶是他反应奇快，指关节处仍被锋利的刀尖划开一道深可见骨的血口，鲜血瞬间飙射！
剧痛和羞辱让马荣发出一声野兽般的咆哮，正欲再战，岑毓英的后续亲兵铁流已汹涌而至，长枪如林，硬生生将两人隔开。
“撤！快撤！”马荣见大势已去，恨恨地瞪了一眼在亲兵簇拥下岿然不动的岑毓英，捂着流血的手，嘶声大吼，拔马便走。主帅败退，叛军顿时全线崩溃，如退潮般向西狼狈逃窜。
“追！”岑毓英刀锋前指，声音冰冷如铁。他勒马立于战场中央，脚下是横流的血水和倒毙的尸骸。
他微微侧头，头盔上那簇蓝翎，在昆明城头无数道感激涕零、敬畏交加的目光注视下，在尚未散尽的硝烟与火光中，仿佛被镀上了一层更加幽深、更加令人心悸的血色光泽。
昆明城解围了，巨大的狂喜之后，是更加巨大的空虚和无力。布政使司衙门内，桑春荣瘫坐在太师椅上，仿佛刚从一场漫长而恐怖的噩梦中惊醒，浑身被冷汗浸透。
他看着眼前这个年轻却气势沉凝如山岳的将领，那份在绝望深渊中拯救了自己和整个省城的功勋，此刻竟让他心头涌起一股难以言喻的复杂情绪——感激？有之。敬畏？更多。
但最深处的，是一种面对无法掌控力量的茫然和隐隐的恐惧。
“岑将军……挽狂澜于既倒，救我昆明数十万生灵于水火，此功……此功……”桑春荣的声音干涩，努力想挤出些嘉奖之词，却发现任何语言在此刻都显得苍白无力。
他顿了顿，终于艰难地吐出了实质性的内容，“本官……本官即刻上奏朝廷，为将军请功！眼下滇西战事未靖，大理逆贼杜文秀仍为心腹大患，滇东南马荣、马联升虽败，余孽未清……云南……云南离不开将军啊！”
岑毓英垂手肃立，脸上并无半分居功自傲之色，平静地应道：“末将分内之事，大人言重了。为国效力，分所当为。”
他语气谦恭，姿态无可挑剔。然而，当桑春荣紧接着试探性地提出，希望他能尽快整军，再次西进，彻底解决大理杜文秀这个心腹大患时，岑毓英却并未如他所愿地立刻慷慨领命。
“大人明鉴，”岑毓英微微躬身，言辞恳切，却带着不容置疑的份量。
“末将所部自滇西千里回援，血战解围，已是人困马乏，亟待休整补充。且大理杜文秀经营多年，城高池深，兵精粮足，非红岩小寨可比。仓促再战，恐非良策，徒损将士性命，反挫朝廷锐气。”
桑春荣脸上的笑容僵住了，他听出了这平静话语下的潜台词——要兵，要饷，要权！他张了张嘴，还想再以“大局为重”相劝，但对上岑毓英那双深不见底、毫无波澜的眼睛，所有的话都堵在了喉咙里。
那眼神平静，却分明透着一股掌控一切的自信和不容讨价还价的强硬。桑春荣感到一股无形的压力扑面而来，让他几乎喘不过气。
他颓然地靠回椅背，半晌，才无力地挥了挥手：“……将军所言，亦是老成谋国之言。所需兵员粮饷器械，本官……尽力筹措便是。”
短短数月间，一道道加官进爵的任命文书，如同雪片般飞落岑毓英的案头。
署理宜良县事、兼管路南州事、升任澄江知府……他像一颗被飓风推上浪尖的巨石，在云南这权力崩塌、秩序荡然的乱局中，凭借着手中紧握的刀把子和刚刚解围昆明如日中天的威望，以令人瞠目的速度，将一片片破碎的疆土和权力纳入掌控。
小主，
他不再是那个需要仰望桑春荣的武将，他坐镇澄江，开府建衙，一道道措辞严厉的公文发往邻近州县，催逼粮饷，调集兵勇，其威势之盛，已隐隐凌驾于那位困守昆明、日渐憔悴的布政使大人之上。
权力的滋味如同醇酒，初尝令人迷醉，却也让人更加清晰地感知到高处不胜寒的凛冽。一个深夜，万籁俱寂，唯有澄江知府衙门的书房内还亮着一点如豆的灯火。
岑毓英独自坐在宽大的书案后，并未处理堆积如山的公文，只是静静地看着桌角烛台上跳跃的火焰，深邃的眸子里映着两簇幽微的光。
门被无声地推开，一个如同影子般的心腹亲随悄然闪入，快步走到书案前，从怀中取出一封没有署名的密信，双手奉上：“大人，大理来的，杜文秀亲笔。”
岑毓英眼神微凝，接过信，信纸是上好的云南土纸，带着淡淡的植物香气。展开，字迹遒劲飞扬，力透纸背，内容却石破天惊。
“将军天纵雄才，何苦屈身事虏？满清气数已尽，东南洪杨虽平，然天下板荡，豪杰并起。将军手握劲旅，坐拥滇中膏腴之地，进可问鼎中原，退可划地称王。若将军有意，文秀愿举滇西之地，歃血为盟，共逐胡尘，同享富贵！切切此心，天地可鉴！杜文秀顿首再拜！”
每一个字都像烧红的烙铁，烫在岑毓英的心上。问鼎中原？划地称王？杜文秀描绘的图景，如同魔鬼的低语，充满了致命的诱惑。
书房内死一般寂静，只有烛火偶尔发出轻微的“噼啪”爆响。
岑毓英的手指在冰冷的信纸上缓缓摩挲着，指尖感受着那墨迹的微微凸起。
他沉默了许久，久到那心