次日，叶明随母亲李婉清公主入宫赴宴。御花园中金菊怒放，皇后端坐亭中，几位嫔妃和命妇陪侍在侧。
叶明作为外男，本不该入内，但因是公主之子，又年纪尚轻，特许在远处廊下等候。
"老三，过来。"李婉清向儿子招手，"陛下要见你，你赶紧的。"
叶明心头一跳，跟着母亲穿过几道回廊，来到一处僻静的暖阁。李云轩正倚在窗边看折子，听到脚步声抬起头来。
叶明立刻跪拜行礼："臣叶明，叩见陛下。"
"起来吧。"李云轩的声音有些沙哑，"听婉清说，你刚从边关回来？"
"是。"叶明恭敬道，"臣奉父命，运送军需给大哥叶秋。"
李云轩示意他坐下："秋儿在边关如何？"
叶明斟酌着词句，将边关情况娓娓道来，特别强调了叶秋如何严格约束部下，与边民秋毫无犯。当说到新军训练成果时，李云轩眼中闪过一丝兴趣。
"秋儿奏折上说，新募的七千边军已堪大用？"
"舅舅，不止七千。"叶明小心观察李云轩的神色，"大哥暗中又练了三千精锐，都是边民子弟，熟悉地形，骁勇善战。只是..."
"只是什么？"
"只是军饷吃紧，不敢上报兵部，怕增加朝廷负担。"叶明从怀中取出一本小册子，"这是大哥私下记录的练兵方略和花费明细，舅舅您看看。"
李云轩接过册子，翻看片刻，突然问道："这些银子从何而来？"
叶明心跳加速，这正是他等待的问题："舅舅，一部分是我和太子表兄合开商行所赚，一部分是边关将士省吃俭用挤出来的。"
他顿了顿，"大哥常说，保家卫国是臣子本分，不敢多花朝廷一文钱。"
李云轩沉默良久，忽然叹道："叶家忠心，朕心甚慰。"
他看向叶明，"你年纪轻轻，就能协助兄长为国分忧，很好。"
说着从案上取过一块玉佩赐给叶明，"告诉你父亲和兄长，他们的苦心，朕都知道。"
离开暖阁，叶明把玉佩给收了起来。
回到国公府，叶明将面圣经过详细告知父亲。
叶凌云听完，眉头舒展："陛下这是给叶家吃了颗定心丸啊。"
他摩挲着皇帝赐的玉佩，"看来陛下对世家大族把持朝政也有所不满，这是在暗中支持我们。"
当晚，李婉清准备了丰盛的家宴，一家人其乐融融。叶明绘声绘色地讲述边关趣事，说到叶秋如何用改良弓弩让突厥人闻风丧胆时，全家哄堂大笑。
"三弟这次回来，整个人都精神了。"叶风给弟弟夹了块鱼肉，"边关的风看来真能让人长大。"
叶凌云举杯笑道："我叶家儿郎，文能安邦，武能定国，来日必成大器！"
宴席散后，叶明独自站在庭院中望着满天星斗。京城的生活虽安逸，但他已经开始想念边关的辽阔天地和那些质朴的将士。
不过他知道，自己的战场在朝堂，在商界，在为叶家和太子表哥经营更大的势力网。
"三少爷，热水备好了。"李天宝在廊下轻声唤道。
叶明收回思绪，转身走向屋内。明天还要去见太子，商量下一步的商业扩张计划。边关需要更多的资金，更多的装备，而这一切，都要靠他在京城的运筹帷幄。
星空下，国公府的灯笼在秋风中轻轻摇曳，将叶明的身影拉得很长，很长。
随后的几天，忽然下起了雨。
雨水敲打着书房窗棂，叶明伏案疾书，毛笔在宣纸上勾勒出一幅幅精细的图样。
烛火将他专注的侧脸映在窗纸上，已是三更时分，国公府早已沉寂，唯有这间书房灯火通明。
"三少爷，该歇息了。"李天宝轻手轻脚地进来，换了盏新烛。
叶明揉了揉发酸的手腕："再等会儿。"他指着刚完成的图纸，"这是水利锻锤的改进图，明天送去封地给工匠们看。"
案几上摊开的《军工扩产方略》已写了厚厚一叠，这是他三天来的心血。
从边关回来后，叶明越发意识到武器装备的重要性——大哥的军队再勇猛，若没有精良装备，也难以对抗数量占优的敌人。
"天宝，去把周瑾叫来。"叶明突然道，"现在就去。"
不过半柱香时间，周瑾就披着蓑衣匆匆赶到。作为叶明最信任的商业助手，他早已习惯东家不分昼夜的传唤。
"东家，有何急事？"
叶明将一叠文书推给他："看看这个。"