刘锦棠知道对方在等自己先开口，便清了清嗓子："谭大人，实不相瞒，刘某此次登门，是有一桩喜事相商。"
"哦？"谭继洵眉毛一挑，"刘大人但说无妨。"
"犬子今年二十有三，尚未婚配。听闻谭大人千金贤淑端庄，特来求亲。"刘锦棠直视谭继洵，开门见山道。
花厅内顿时一片寂静。谭继洵手中的茶盏停在半空，脸上的笑容渐渐凝固。
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刘锦棠能感觉到空气中的紧张气氛，但他没有退缩，而是坦然迎上谭继洵审视的目光。
良久，谭继洵放下茶盏，发出一声轻笑："刘大人，你我之间...似乎有些旧事未了？"
刘锦棠心下一沉，知道对方要翻旧账了。
他挺直腰背："谭大人所指，可是当年军中之事？刘某当时年轻气盛，若有得罪之处，还望海涵。"
"年轻气盛？"谭继洵冷笑一声，"刘大人当时可是要砍了谭某的脑袋啊！"
花厅内的温度仿佛骤然下降。刘锦棠感到背后渗出冷汗，但他知道此刻绝不能示弱。
"谭大人，当年军中缺粮，将士们饿着肚子打仗。刘某身为先锋，责任重大，一时情急，确实有失分寸。"
刘锦棠字斟句酌，"但这些年来，刘某每每想起，都深感愧疚。今日特来赔罪，还望谭大人不计前嫌。"
谭继洵盯着刘锦棠看了许久，突然哈哈大笑：
"刘大人，你以为几句道歉，就能抹去当年的羞辱？我谭继洵虽然不是什么大人物，但也是有骨气的！"
刘锦棠面色不变："谭大人误会了。刘某此来，一是真心赔罪，二是诚心求亲。两家若能结为秦晋之好，岂不是美事一桩？"
"美事？"谭继洵冷哼一声，"刘大人，你可知道我女儿今年才十七岁？你儿子大她六岁不说，你们刘家远在新疆，我如何放心将女儿嫁到那么远的地方？"
刘锦棠早有准备："谭大人放心，犬子现在京城国子监读书，将来定会在京任职。况且刘某蒙皇恩，刚被任命为新疆巡抚，日后回京述职的机会也多，绝不会让令爱受委屈。"
谭继洵眯起眼睛："刘大人倒是想得周到。不过..."他话锋一转，"我听说刘公子性情刚烈，颇有乃父之风啊？"
这话明显是在暗指刘锦棠当年的暴脾气。
刘锦棠心中一紧，但面上不显："犬子虽然有些少年意气，但知书达理，绝非鲁莽之人。谭大人若不信，可以问问嗣同贤侄，他们在新疆时曾有过交往。"
谭继洵显然没料到刘锦棠会提到自己的儿子，一时语塞。
就在这时，花厅外传来一阵脚步声，谭嗣同端着一个锦盒走了进来。
"父亲，刘大人，这是厨房刚做的点心，请用些茶点再谈。"谭嗣同将锦盒放在桌上，趁机向刘锦棠使了个眼色。
刘锦棠会意，从袖中取出一份礼单："谭大人，这是刘某的一点心意，不成敬意，还望笑纳。"
谭继洵扫了一眼礼单，神色略有松动，但很快又板起脸来："刘大人，你我都是朝廷命官，这些俗礼就免了吧。"
"父亲，"谭嗣同突然开口，"刘大人远道而来，又带着诚意，您何不..."
"住口！"谭继洵厉声喝道，"婚姻大事，岂容你插嘴？"
谭嗣同并不畏惧，反而上前一步：
"父亲息怒，儿子只是觉得，刘大人与您同为湘军旧部，又都是左公提拔的人才，若能化干戈为玉帛，岂不美哉？"
"左公？"谭继洵眼中闪过一丝异色。
刘锦棠见时机成熟，终于从怀中取出那封珍藏已久的信：
"谭大人，这是左大帅给您的亲笔信。他老人家一直惦记着您我之间的误会..."
谭继洵闻言，脸色大变。他颤抖着手接过信，看到信封上熟悉的字迹，眼圈顿时红了。
花厅内再次陷入沉默，刘锦棠屏息等待，知道这封信可能是最后的希望。
谭嗣同站在一旁，目光在两位长辈之间来回游移，似乎在思考如何进一步化解僵局。
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