宗棠起身走到他面前，突然从袖中取出一封奏折：
"这是老夫拟定的治水方略，你拿去看看。三日后，随我去江堤实地勘察。"
谭嗣同双手接过，感觉这薄薄的几页纸重若千钧。
他知道，这不仅是一份治水方案，更是一份沉甸甸的信任。
三日后，长江大堤上寒风凛冽。左宗棠裹着厚重的狐裘，站在堤坝高处，指着远处蜿蜒的江流向谭嗣同讲解水势。
随行官员们远远跟在后面，不时交头接耳。
"那个谭家小子什么来头？制台大人竟如此器重他？"
"听说是个狂生，整天嚷嚷着要变法..."
"嘘，小声点。听说他父亲与李中堂..."
左宗棠似乎对身后的议论充耳不闻。他蹲下身，抓起一把泥土捻了捻：
"你看，这里的土质松散，若不加固，来年春汛必溃。"
谭嗣同也蹲下来，认真查看："大人，晚生读过西洋水利工程的书，他们用一种叫'水泥'的材料..."
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"水泥？"左宗棠挑眉，"可是广东那边洋人建房子用的那种灰粉？"
"正是！"谭嗣同兴奋地说，"若能引进此法，不仅坚固耐用，而且..."
"制台大人！"一个尖锐的声音打断了他的话。
众人回头，只见一个身着四品官服的瘦高男子快步走来，脸上堆着虚假的笑容：
"下官江苏候补道张德彝，奉抚台之命前来协助治水。"
左宗棠脸色一沉。这位张道台是出了名的李鸿章亲信，此时出现绝非巧合。
"张道台来得正好，"左宗棠不动声色，"老夫正与谭公子商议引进西洋水泥加固堤坝之事。"
张德彝轻蔑地瞥了谭嗣同一眼："制台大人，此等大事，岂能轻信一个乳臭未干的小子？西洋奇技淫巧，多有不实..."
"张大人此言差矣！"谭嗣同突然挺直腰板，"
晚生亲眼见过上海租界的水泥建筑，历经风雨而不损。
若因循守旧，拒不改良，如何应对千年未有之变局？"
张德彝没料到这个年轻人敢当面反驳，一时语塞。
左宗棠眼中闪过一丝赞许，适时插话：
"谭公子曾在广州跟随美国传教士学习，对西学确有研究。张道台若有疑虑，不妨一同验证。"
在场官员面面相觑。谁也没想到，一向强势的左宗棠竟会为一个无名小辈撑腰。张德彝脸色阴晴不定，最终勉强挤出一丝笑容："既然制台大人发话，下官自当遵从。"
回程的马车上，左宗棠闭目养神。谭嗣同坐在对面，心中忐忑："大人，晚生方才冒失了..."
左宗棠突然睁眼，目光如电："不，你做得对。记住，在这官场上，过分的谦让只会让人看轻。"他叹了口气，"老夫年轻时也如你这般直言敢谏，如今年迈，反倒顾虑重重了。"
谭嗣同心中一震。他忽然明白，这位功勋卓着的老将军，内心其实比他想象的更加孤独。
"大人..."他刚想说什么，马车突然一个颠簸。
左宗棠身子一晃，脸色瞬间变得煞白。
"大人！"谭嗣同连忙扶住他，"您怎么了？"
左宗棠摆摆手，从怀中取出一个小瓷瓶，倒出几粒药丸吞下："无妨，老毛病了。"他喘了几口气，苦笑道，"岁月不饶人啊。"
看着老将军疲惫的面容，谭嗣同突然感到一阵心酸。
他隐约意识到，左宗棠如此急切地栽培自己，或许是在与时间赛跑。
马车驶入金陵城门时，夕阳正将城墙染成金色。左宗棠望着窗外熙攘的街市，突然问道："谭公子，你可知道老夫为何看重你？
谭嗣同摇头。
"因为你敢想敢说，更敢做。"
左宗棠的声音低沉而有力，"这朝堂之上，多的是明哲保身的聪明人，少的是舍生取义的傻子。"
他转头直视谭嗣同的眼睛，"中国需要的，正是你这样的'傻子'。"
谭嗣同喉头哽咽，说不出话来。
"到了，"马车停在总督府门前，左宗棠示意他下车，"明日开始，你每日辰时来府中，老夫有东西要教你。"
接下来的日子里，谭嗣同成了总督府的常客。