他身旁，几十个同样精壮的湘军汉子，肩膀死死抵住沉重的炮车车架，脚蹬在冻得如同铁板的地面上，肌肉块块坟起，绳索深深勒进肩头的棉袄里，发出不堪重负的呻吟。
“一！二！三！嘿——哟！”
号子声在狭窄的、风雪怒号的峡谷里艰难地响起，带着血沫的腥气，却又透着一股子不屈的蛮劲。
突然，“嘎嘣”一声脆响！拉炮车的一匹骡马前蹄一软，悲鸣着跪倒在深雪里，再也无力站起。
负责照料它的年轻士兵小栓子扑上去，徒劳地想把它拽起来，眼泪和鼻涕瞬间冻在了脸上：“起来啊！老伙计！起来啊！”回应他的，只有骡马越来越微弱的喘息。
“闪开！”一个沙哑的声音响起。只见张石头解下自己背上那个用厚厚油布包裹、用麻绳牢牢捆缚的罐子——那是他战死在陕甘的同乡兄弟的骨灰。
他小心翼翼地将罐子塞进旁边一辆辎重车的缝隙里，确保它稳固，然后头也不回地冲到那倒下的骡马旁，一把将小栓子拉开。
他蹲下身，毫不犹豫地将自己那件早已被冰汗湿透、冻得硬邦邦的破棉袄脱了下来，垫在了骡马陷落的蹄子下面。
“石头哥！你……”小栓子惊叫起来。
“少废话！”张石头头也不抬，牙齿冻得咯咯作响，裸露的上身瞬间被风雪刮得一片青紫，肌肉紧绷如铁，“拿撬杠！顶住车轴！”他朝着旁边几个看呆的士兵吼道。
寒风如同无数把冰锥，狠狠扎进他裸露的皮肤。
他咬着牙，赤着上身，双臂死死抱住骡马的一条前腿，用尽全身力气向上扳抬。粗糙的马毛和冰冷的皮肉紧贴着他滚烫的胸膛，每一次发力，都感觉自己的骨头在咯吱作响。
“撬杠！顶住！”他再次嘶吼，声音已经劈裂。
几个士兵如梦初醒，慌忙找来撬杠，死命顶住深陷雪中的车轴。
在张石头野兽般的力量和撬杠的合力下，那沉重的炮车终于发出沉闷的呻吟，轮子艰难地向上抬起了一寸！旁边几个士兵立刻将几块冻硬的土块和碎石塞进车轮下方。
“快！拉牲口！”张石头吼道，手臂的肌肉因为过度用力而剧烈颤抖。
众人合力，连拖带拽，终于将那匹精疲力竭的骡马从深坑里拖了出来。
张石头踉跄了一下，抓起地上那件冻成冰板的破棉袄，胡乱裹在几乎失去知觉的上身，牙齿打着颤，却咧开嘴对着惊魂未定的小栓子露出一个比哭还难看的笑：“没…没事了！走！跟上！”
他跌跌撞撞地奔回辎重车旁，小心翼翼地将那个油布包裹的骨灰罐重新背回自己冰冷的背上，用冻僵的手指费力地系紧绳索。
冰冷的陶罐紧贴着他同样冰冷的脊背，那里面是同乡兄弟最后的温度与嘱托。
他抬头，望向风雪弥漫的前路，望向峡谷尽头那片被铅灰色云层压着的、似乎永远也走不出去的隘口。
目光，却比这冰天雪地更加灼热，更加坚定。
“兄弟，”他对着背上的骨殖罐，仿佛在对着一个活人低语，“再忍忍，就快到了……快了……”
队伍，在风雪与牺牲中，在无数个“张石头”用血肉之躯铺就的道路上，一点一点，一寸一寸，顽强地翻越着天山这道冷酷的屏障。
每一道车辙，每一个脚印，都浸染着无声的坚韧与滚烫的忠诚。
当南疆那相对开阔、带着干冷尘土气息的风，终于取代了天山隘口那刺骨的冰雪寒风，扑面而来时，喀什噶尔城那庞大、狰狞的身影，如同一头匍匐在灰黄色戈壁上的远古巨兽，缓缓出现在六万湘军将士的视野尽头。
城墙！那是何等雄伟、坚固、令人望而生畏的城墙！
完全不同于中原常见的青砖城垣，它通体由南疆特有的、掺和了米浆和羊毛夯筑的巨大生土块垒砌而成，在冬日惨淡的阳光下呈现出一种浑浊而厚重的土黄色。
墙体倾斜向上，如同陡峭的山崖，高度目测足有五丈开外！
城墙上密布着如同蜂窝般的射击孔，黑洞洞的，透出森然的杀机。每隔一段距离，便耸立起一座座圆顶的望楼，如同巨兽背脊上突出的骨刺。
城下，一道宽阔的、引入克孜勒河水形成的护城河，在严寒中尚未完全封冻，浑浊的水面反射着冰冷的微光，河面上唯一的那座厚重吊桥，早已高高悬起，断绝了通路。
这就是阿古柏伪汗国的最后堡垒，伪“哲德沙尔国”的心脏——喀什噶尔！
大军在距离城墙约五里的一片相对平缓、有稀疏枯黄骆驼刺的戈壁滩上扎下营盘。
营盘扎得极快，极有章法。壕沟迅速被掘开，挖出的冻土在营垒外围堆砌成一道简易的胸墙。
一门门沉重的克虏伯后膛钢炮被士兵们喊着号子从炮车上卸下，炮口高昂，在黄昏的光线下闪烁着冷硬的幽光，沉默地指向远处那座盘踞的巨城。
小主，
营地里，除了必要的号令和器械碰撞声，显得异常安静。一种大战前特有的、令人窒息的肃杀，如同无形的铅云，沉沉地压在每一个士兵的心头。
中军大帐内，气氛凝重如铁。炭盆里的火苗跳跃着，映照着刘锦棠年轻却已刻满风霜的脸庞，以及他身边几位高级将领同样严峻的神色。
斥候营的哨长单膝跪地，语速极快，声音带着一丝不易察觉的干涩：
“禀将军！城头守军旗号混杂，除了阿古柏本部的安集延兵，还有裹挟的本地伯克武装，甚至……还发现了缠着红头巾的陕