朔风，带着天山深处终年不化的寒意，如无数把无形的钝刀，卷起戈壁上粗粝的黄沙，狠狠地抽打在肃州城外连绵的营帐上。
粗厚的帆布在风里鼓荡、呻吟，发出沉闷的“噗噗”声，仿佛随时要被这狂野的力量撕裂。
空气中弥漫着一种混合了铁锈、汗渍、牲口粪便和远处尚未散尽焦糊气息的复杂味道，这是大军驻扎日久、战事胶着时特有的沉重气息。
旌旗在黄蒙蒙的半空中艰难地招展，旗角被风撕扯得猎猎作响，那上面绣着的将帅姓氏，也被尘土模糊了轮廓。
肃州城，这座刚刚经历血火洗礼的边陲重镇，巨大的青灰色城墙上布满了深浅不一的坑洼，那是攻城槌和炮火留下的残酷印记。
几处坍塌的豁口，像被巨兽啃噬过，用临时砍伐的原木和夯土仓促填补着，像一道尚未愈合的狰狞伤疤。
城门口，身着号衣的清军兵卒神情肃穆，正仔细地盘查着稀疏进出的人流。
偶有运送粮草辎重的牛车吱吱呀呀驶过，在夯实的土路上留下深深的车辙，随即又被风卷起的沙尘迅速掩盖。
中军大帐内，气氛却迥异于外间的肃杀与喧嚣。
炉火熊熊燃烧着，发出噼啪的轻响，驱散了帐内逼人的寒气。
谭上连卸去了沉重的甲胄，只着一身靛青色的棉布便袍，更显出身形的挺拔和久经沙场磨砺出的精悍。
他背对着帐门，目光沉静地落在悬挂在帐壁上的巨幅舆图上。
那舆图详尽地勾勒着河西走廊直至天山南北的广袤疆域，一道道墨线勾勒的山川河流，一个个蝇头小楷标注的城池关隘，构成了一幅宏大的棋局。
他的手指，指节粗大，带着常年握刀拉弓留下的厚茧，正缓缓地、带着一种沉凝的力道，沿着一条几乎难以辨识的墨线移动——那是通往天山深处、大坂城方向的蜿蜒路径。
他的指尖最终停驻在舆图西北角一个被特意用朱砂圈出的狭小区域。
那里，几条代表山脊的墨线陡然收束，形成一个险峻的“V”字形标记——大坂城附近，野狼谷。
“野狼谷……” 谭上连的声音不高，低沉而稳定，带着一种金铁交鸣般的质感，在安静的帐内清晰可闻，仿佛自言自语，又似说给身旁肃立的几名心腹将领听，“粮道断绝已逾半月了吧？”
“回禀军门，” 一位面庞黝黑、留着浓密虬髯的参将抱拳躬身，声音洪亮地回应，“确已半月又三天。
探马昨夜回报，谷中炊烟日渐稀薄，几不可辨。
末将所部前日于谷口巡弋，曾见几只瘦骨嶙峋的山羊窜出，想是圈养不住，饿疯了逃出来的。”
另一位略显文气的幕僚接口，语气带着一丝谨慎的分析：“军门，依此情形推算，谷内存粮，怕是已近罄尽。
纵有零星猎获或草根树皮支撑，也绝难持久。
那谷中回部，以游牧渔猎为主，本无太多存粮习惯，此番被我军围困，猝不及防，困兽之斗……恐难以为继了。”
谭上连的目光依旧凝注在那片朱砂圈定的狭小区域上，仿佛穿透了粗糙的纸面，看到了那深谷之中挣扎的众生。
他沉默了片刻，炉火的光映在他棱角分明的侧脸上，投下浓重的阴影。
半晌，他才缓缓转过身，眼神锐利地扫过帐中诸将的脸庞，那目光如同实质，带着审视与不容置疑的决断。
“传令下去，” 他的声音不高，却字字清晰，带着一种穿透帐幕的力量，“各部谨守谷口要道，弓弩上弦，刀枪出鞘，严防死守，一只野兔也不得放出！”
他略作停顿，加重了语气，每一个字都像铁钉般砸下，“然——不得擅自进谷清剿，更不得伤及谷中回民一人一命！违者，军法从事！”
命令斩钉截铁。虬髯参将和幕僚对视一眼，都从对方眼中看到了了然。
谭上连在肃州城破后，并未纵兵大掠，反而严令约束，开仓放粮，安抚城中惶惶的各族百姓，修缮被战火损毁的房屋道路。
这些举措，早已传扬开来。如今对这困于绝谷的回部，又是“围而不打”，其意不言自明——这是要以“势”压人，以“困”迫降，不战而屈人之兵，同时最大程度地保全这片土地上的元气。
“末将领命！” 众将齐声应诺，声音在帐内激起一阵回响，随即迅速退出帐外，去传达这关系着野狼谷数千生灵命运的关键指令。
帐内重归寂静，只剩下炉火燃烧的噼啪声和帐外呼啸不息的风声。
谭上连踱步到帐门边，伸手撩开厚重的毡帘一角。
刺骨的寒风立刻裹挟着沙粒灌了进来，吹得他鬓角微动。
他眯起眼，望向西北方向那片被风沙和暮色笼罩的巍峨群山。
夕阳的余晖挣扎着，将山峦的轮廓涂抹上一层沉重的、近乎凝固的暗金色。野狼谷，就深藏在那些巨大而沉默的山影褶皱里。
谷中，此刻是何等光景？饥饿的呻吟？绝望的叹息？亦或是仍在酝酿着玉石俱焚的疯狂？
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谭上连放下毡帘，隔绝了风沙，也隔绝了远方的景象。
他回到案前，目光再次投向那幅舆图，手指无意识地敲击着硬木桌面，发出笃笃的轻响。
他在等待。等待谷中人做出最终的选择。
是顽