官军潮水般涌入的身影，听着堡内骤然爆发的、更加惨烈的厮杀声，咧开嘴，无声地笑了。那笑容在烟尘污血中，狰狞如修罗。
他抓起地上沾满泥土的腰刀，哑着嗓子嘶吼：“弟兄们！随我——杀进去！屠了马化龙！”
……
光绪二年，春。肃州城外，大军云集，旌旗蔽日。左宗棠的帅旗在干燥的春风中猎猎作响。
刚刚彻底平定陕甘，百战之师的目光，已越过漫长的河西走廊，投向了那片被阿古柏窃据、沙俄虎视眈眈的远方——新疆。
左宗棠一身洗得发白的棉布袍，立于点将台上，目光扫过台下肃立的诸将，最终落在一位英姿勃发的年轻将领身上。
他捋了捋花白的胡须，声音不高，却清晰地传遍全场：“锦棠！”
“末将在！”刘锦棠大步出列，甲胄铿锵，眼神锐利如鹰。
“抬棺西征，收复故土！你部，为全军先锋！老夫，要你做那‘飞将军’！可能胜任？”左宗棠的目光灼灼。
“大帅放心！”刘锦棠抱拳，声若洪钟，“末将必不负‘飞将军’之名！为我王师，凿开西进之路！”
豪气干云，引得台下一片低低的赞叹。
左宗棠满意地点点头，目光却并未移开，反而带着一丝不易察觉的探询，投向刘锦棠身后那员沉默的将领：“锦棠，你麾下先锋，当以何人为刃？”
刘锦棠闻言，猛地转身，毫不犹豫地抬起手臂，指向队列最前方一位身披旧甲、风尘仆仆、仿佛与脚下黄土地融为一体的将领。
那将领身形并不特别魁梧，只是站得异常挺直，像一杆插进地里的标枪，饱经风霜的脸上是刀刻般的沉静，唯有一双眼睛，锐利如电，正穿透漫天黄尘，死死盯着西北天际线。
“大帅！”刘锦棠的声音斩钉截铁，带着无比的信任，“真正的锋刃，是他——谭上连！”
所有人的目光，瞬间聚焦在那个沉默的身影上。
左宗棠深邃的目光在谭上连身上停留片刻，缓缓颔首：
“善。有如此锋刃在前，老夫心安。谭军门，这万里征途的第一滴血，第一阵沙，第一场恶仗，就由你的马蹄踏开！你可愿？”
谭上连跨前半步，抱拳，甲叶发出一声清脆的撞击。他没有豪言壮语，只吐出三个字，字字如铁砧砸落：
“末将，领命！”
翌日，黎明未至，戈壁的寒意尚未退尽。
一支轻骑已如离弦之箭，率先冲出肃州西门，卷起漫天黄尘，义无反顾地刺入那浩瀚无垠的灰黄世界。
谭上连一马当先，他的坐骑是特意挑选的河西大马，耐力惊人。他身后，是五百名同样沉默、剽悍、眼神里燃烧着对功勋渴望和对死亡漠然的精锐骑兵。
他们是先锋中的先锋，是刘锦棠这把“飞将军”利剑上，最锐利、最无回的那一点寒芒！
没有锣鼓喧天，没有壮行酒。只有急促的马蹄声敲打着亘古荒原，只有呼啸的风沙扑面抽打着脸颊。
目标：乌鲁木齐！中间横亘着的，是戈壁、沙漠、雪山，以及盘踞在古牧地（今米泉）、乌鲁木齐一带，阿古柏手下悍将白彦虎的数万叛军。
征途是残酷的筛选。烈日当空，戈壁滩上热浪扭曲着视线，裸露的黑色砾石烫得能煎熟鸡蛋。
没有水源，只有偶尔几丛枯死的骆驼刺在风中颤抖。
战马喘着粗气，嘴角泛着白沫。士兵们嘴唇干裂起皮，水囊早已空空如也。有人中暑，一头栽下马背，立刻被滚烫的地面灼伤。
“军门！前面…前面有片洼地，或许…或许有湿气？”斥候的声音干涩沙哑，嘴唇裂开渗着血丝。
谭上连舔了舔同样干裂的嘴唇，尝到一丝血腥味。
他眯起眼，望向斥候所指的方向，一片地势略低的区域，几株枯黄的芦苇无精打采地立着。“过去看看！小心埋伏！”
洼地中心，果然有一小片浑浊的水洼，水边泥土湿润。
疲惫至极的士兵们眼中刚燃起希望，几个心急的已跳下马冲过去。
“慢着！”谭上连突然厉喝，同时猛地勒住马缰。
他锐利的目光死死盯着水洼边缘几处不起眼的、似乎被刻意踩踏过的痕迹，还有旁边几块石头看似随意的摆放。“有诈！退回来！”
话音未落！
“嗖！嗖！嗖！”凄厉的破空声从洼地四周的低矮土丘后骤然响起！数十支涂着黑褐色污秽的利箭如同毒蛇般窜出！
冲在最前面的几个士兵猝不及防，惨叫着被射倒在地，伤口迅速发黑溃烂！
“敌袭！结阵！”谭上连反应快如闪电，腰刀瞬间出鞘，拨开一支射向面门的毒箭！战马长嘶着人立而起！
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“杀光这些清妖！”土丘后爆发出怪腔怪调的吼叫，数十名包着头巾、穿着杂色袍子的叛匪挥舞着弯刀和长矛，嚎叫着冲杀下来！
他们显然埋伏已久，利用这唯一的水源做诱饵！
“稳住！盾牌在前！弓箭手压制土丘！”谭上连的声音在混乱中如同定海神针。
他本人不退反进，策马冲向敌人最密集处！腰刀化作一片森冷的匹练，一个照面便将一名冲在最前的叛匪头目连人带矛劈成两