落着几份文件。
“……所以，亲爱的道格拉斯先生，”彼得罗夫斯基放下茶杯，杯底与碟子发出清脆的磕碰声。
“这位‘毕条勒特汗’的胃口，和他那座用白骨垒起来的宫殿一样，正在以惊人的速度膨胀。他需要武器，需要弹药，需要教官，需要源源不断的金钱来维持他的排场和野心。而他的国库？”
领事嘴角勾起一抹毫不掩饰的轻蔑笑意，“就像塔里木河下游的沼泽，正在迅速干涸。”
道格拉斯拿起一块方糖，轻轻放进茶杯里，用小银匙缓缓搅动，目光落在杯中旋转的琥珀色液体上：
“彼得罗维奇先生，您的观察总是如此犀利。我们得到的消息也证实了这一点。汗王派往印度的秘密采购团，胃口大得惊人。他们不仅想要最新式的恩菲尔德步枪，甚至对后膛装填的野战炮都表现出了浓厚兴趣。胃口，确实不小。”
他抬起头，灰色的眼眸直视着俄国领事，“那么，圣彼得堡方面，对此持何种态度？是继续慷慨解囊，还是……？”
彼得罗夫斯基没有直接回答，他站起身，踱步到壁炉旁，拿起拨火棍，漫不经心地拨弄了一下炉膛里燃烧的木柴，火星噼啪爆响。
“慷慨？”他发出一声低沉的笑，“沙皇陛下的每一个卢布，都需要看到它应有的价值。阿古柏的野心对我们而言，就像这把炉火，”
他用拨火棍点了点壁炉，“需要控制它燃烧的方向和范围。它既可以温暖我们，也可能烧毁我们想要的东西。”
他转过身，目光变得锐利，“关键在于，他愿意付出什么样的‘柴薪’？”
道格拉斯心领神会地点点头：“我明白您的意思。伦敦方面同样关心的是，这片广袤土地上蕴藏的‘柴薪’——那些埋在地下的财富，以及通往印度后门的商路安全。汗王似乎很善于许诺。”
他拿起桌上的一份文件草稿，晃了晃，“看看这个吧，彼得罗维奇先生，这是我们的商务代表初步拟定的条款草案。通商免税、矿山勘探开采优先权、甚至在喀什噶尔设立不受汗国法律管辖的租界……条件非常优厚。”
彼得罗夫斯基踱回桌边，拿起另一份用俄文书写的文件，眼中闪过一丝精光：
“优厚？道格拉斯先生，贵国的条件确实‘慷慨’，但我们俄罗斯帝国，与这位汗王有着更‘悠久’的友谊和更直接的……地缘关切。”
他特意加重了“悠久”和“直接”两个词，“我们的草案，除了类似的通商和矿产权利，更着重于……汗王在涉及中亚事务时，必须优先考虑圣彼得堡的意见。特别是，关于浩罕汗国残余势力，以及那些在边境蠢蠢欲动的部落……我们需要阿古柏成为我们在天山南北最有力的屏障和代理人。”
他放下俄文草案，意味深长地看着道格拉斯，“当然，必要的军事援助和贷款，我们会继续提供，以确保他有能力完成这个角色。”
两人目光在空中短暂交锋，都看到了对方眼中毫不掩饰的野心和对阿古柏政权的轻蔑利用。
书房里一时陷入沉默，只有壁炉里木柴燃烧的噼啪声和窗外隐约传来的风啸。
“看来，”道格拉斯率先打破沉默，露出一丝职业化的微笑，举起茶杯，“汗王陛下很快会收到两份来自‘友好邻邦’的、充满‘善意’的条约草案了？”
彼得罗夫斯基也举起了茶杯，脸上浮现出老狐狸般的笑容：“是的，特使先生。为了我们共同的利益，以及……汗王陛下那宏伟宫殿的早日落成。干杯。”
两只精致的瓷杯轻轻碰在一起，发出悦耳的声响。
杯中的红茶，映照着炉火，红得如同凝固的鲜血。
窗外，喀什噶尔冬日的寒风，正呼啸着掠过空旷的街道，卷起地上零星的枯叶，也卷走了无数平民家中最后一点糊口的粮食和取暖的柴薪。
汗莱里克宫工地上的灯火，在远处黑暗的衬托下，显得格外刺眼和孤独。
时光在喀什噶尔城内外截然不同的节奏中流逝。
汗莱里克宫如同一个被强行催熟的畸形果实，终于在1868年初春的一个傍晚，宣告落成。
尽管内里还有许多仓促收尾的痕迹，但它的外壳，在夕阳的余晖下，已足够震慑人心。
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整座宫殿群占地极广，以巨大的中央穹顶大厅为核心，向四周辐射出无数的庭院、廊庑、花园和嫔妃居所。
外墙是巨大的、打磨光滑的青灰色巨石，厚重而压抑。
高高的宣礼塔直刺苍穹，塔顶镶嵌的黄金在落日熔金中闪耀着刺目的光芒。
无数拱门和窗棂上，覆盖着繁复得令人眼花的石膏雕花和彩色琉璃镶嵌图案。宫殿正门前，是一个巨大的、带有喷泉（此刻尚未喷水）的广场，铺着从吐鲁番运来的青玉地砖，光滑如镜。
广场边缘，象征性地栽种着一些耐寒的松柏，但更多的区域裸露着黄土，透着一股仓促和蛮横。
宫殿内外，三步一岗，五步一哨。阿古柏的卫队——主要由他带来的浩罕老兵和后来招募的亡命之徒组成，穿着杂七杂八、半土半洋的制服，手持着新旧不一的步枪和腰刀，神情戒备而凶悍。他们用冰冷的目光扫视着每一个靠近的人。
沉重的、包着铜钉的宫门缓缓开启。一辆辆装饰华丽、由健壮骏马牵引的马车，碾过青玉广场，在宫门前停下。
受邀参加落成庆典的“宾客”们鱼贯而出。
他们大多是阿古柏政权下的高官显贵、归附的地方伯克（首领）和巴依（财主），以及极少数被允许进入核心区域的、身份特殊的商贾。