“胡先生，”桑顿的声音恢复了冷静，带着金融家特有的算计。
“您应当清楚，如此巨额的贷款，又是用于风险极高的军事行动，十厘的利率，在伦敦或者纽约市场，都是闻所未闻的低廉。我们承担的风险，需要更高的回报来覆盖。年息十五厘（15%），这是我们的底线。”
“十五厘？”胡雪岩微微挑眉，脸上的笑容不变，眼神却锐利起来，“桑顿先生，您刚才也看到了，这担保物，是大清朝廷的赋税命脉，非寻常可比。若按十五厘计，三年期借款，仅利息便接近百万两！这非助饷，简直是趁火打劫，吸我西征将士的血髓了。”
他轻轻摇头，语气斩钉截铁，“十一厘，这是阜康能接受的极限。”
谈判桌上的空气瞬间凝固。阳光斜射，在两人之间拉出长长的、沉默的影子。数字的拉锯，如同无形的刀锋在交锋。
桑顿抿着嘴唇，手指在桌面上无意识地画着圈。
胡雪岩则端起那杯早已凉透的祁门红茶，慢慢啜饮着，目光平静地望向窗外黄浦江上穿梭的轮船，仿佛那激烈的讨价还价与他无关。
僵持，如同一块冰冷的巨石，沉沉压在华丽的地毯上。
就在这令人窒息的僵持时刻，会客室沉重的橡木门被轻轻敲响。
桑顿的秘书快步走了进来，俯身在他耳边低语了几句。
桑顿的眉头猛地一跳，灰蓝色的眼睛里闪过一丝惊疑不定，随即迅速转为一种被冒犯的愠怒。
他猛地抬头，目光如刀锋般射向胡雪岩。
“胡先生！”桑顿的声音陡然拔高，带着压抑不住的怒气，“就在我们进行如此重要会谈的同时，您竟然还派人去接触法兰西东方汇理银行（Banque de l'Indochine）的代表？您这是什么意思？是对汇丰诚意的不信任？还是想待价而沽？”
这突如其来的质问，如同在平静的水面投下一块巨石。
胡雪岩端着茶杯的手停在半空，眼中闪过一丝恰到好处的惊讶，随即迅速被一种洞悉世故的了然所取代。
他放下茶杯，脸上不仅没有半分被拆穿的窘迫，反而浮现出一种更加深沉、更加难以捉摸的笑意，仿佛一切尽在掌握之中。
“桑顿先生，”胡雪岩的声音不高，却清晰地穿透了房间里的紧张气氛，“商道如棋局，多算者胜，多备一手，总不是坏事。何况……”
他微微拖长了语调，目光平静地迎向桑顿的怒视。
“借款之事，关乎西征成败，社稷安危。胡某身负重任，岂能仅寄望于一途？总要多方比较，为朝廷、也为左帅，寻一个最稳妥、最有利的解决之道。这，难道不是最负责任的态度吗？”
他这番话说得滴水不漏，既承认了接触其他银行的事实，又将其粉饰为出于公心、审慎负责之举，反而让桑顿一时语塞，胸中的怒火如同被堵住了出口，憋得脸色更加难看。
他死死盯着胡雪岩，仿佛要穿透那张永远带着笑意的脸孔，看清其背后真正的盘算。
“好，好一个‘多方比较’！”桑顿咬着牙，从齿缝里挤出几个字，猛地站起身。
谈判桌边的空气仿佛被点燃，弥漫着硝烟的气息。
桑顿猛地站起身，高大的身影在彩色玻璃窗投下的光影中拉得更长，带着一种被冒犯后的威压。他盯着胡雪岩，眼神锐利如鹰隼攫食。
“胡先生，您的‘审慎’，真是令人大开眼界。”
桑顿的声音冷得像冰，“既然如此，我想我们今天的谈话可以到此为止了。汇丰需要重新评估与一位如此‘深谋远虑’的合作伙伴的关系。”
他做了一个送客的手势，姿态决绝。
胡雪岩脸上的笑容纹丝未动，仿佛桑顿的盛怒只是一阵无关紧要的风。
他也缓缓起身，动作从容不迫，甚至还有闲情整理了一下自己宝蓝色宁绸马褂的袖口。
“悉听尊便，桑顿先生。”他微微颔首，语气平静无波。
“不过，容我最后提醒一句。天山南北商道一旦贯通，其利何止千万？汇丰若此时退出，他日看着别家银行在此巨利中大展拳脚，不知桑顿先生届时回顾今日之决断，当作何感想？”
言罢，不再看桑顿铁青的脸色，转身便走，长袍下摆带起一阵沉稳的风。
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沉重的橡木门在胡雪岩身后轻轻合拢，隔绝了会客室内凝滞的空气。
桑顿依旧站在原地，胸膛微微起伏，方才胡雪岩那番关于天山商路的话语，却像带着倒钩的种子，狠狠扎进了他的脑海。
他烦躁地踱到巨大的落地窗前，俯瞰着外滩熙攘的码头和江面上如梭的各国轮船。
东方汇理银行那栋带有明显法兰西第二帝国风格的大楼，在不远处清晰可见，像一根刺。
“他是在虚张声势？还是真有把握？”桑顿低声自语，像是在问身边的副手，又像是在问自己。
副手耸耸肩，一脸茫然。窗玻璃上，映出桑顿紧锁的眉头和闪烁不定的眼神。
金融家的贪婪本能和对潜在巨大利润的嗅觉，开始与方才被冒犯的愤怒激烈交战。
胡雪岩临走时那平静却隐含巨大诱惑力的语言，此刻正一点点撬动着他看似坚固的心理防线。
汇丰银行那场不欢而散后的第三天黄昏，一个身影悄然闪进了上海县城一条僻静弄堂深处不起