quot;麦华陀操着生硬的官话说道，他身材高大，留着修剪整齐的络腮胡，一双蓝眼睛锐利如鹰。
"小小胜利，不足挂齿。"李鸿章淡然一笑，在主位坐下，"不知二位领事今日前来，有何指教？"
爱棠是个精瘦的法国人，他放下茶杯，直入主题："李大人，我们观察到贵军作战勇敢，但装备...略显陈旧。大英帝国和法兰西愿意向淮军出售最新式的步枪和火炮。"
李鸿章眼中精光一闪，面上却不露声色："领事先生好意本官心领了。只是朝廷有令，不得私购洋械..."
"李大人，"麦华陀打断他，"上海租界需要保护。如果淮军有更好的武器，对我们都有利。"他意味深长地补充，"价格可以商量。"
李鸿章端起茶杯，借着喝茶的间隙思考。洋人主动示好，这是难得的机会。但若处理不当，恐会惹来朝廷猜疑...
"此事容本官考虑几日。"他最终说道，"不过，本官倒想先请教二位，不知租界内可有精通西洋炮术的教官？"
两位领事对视一眼，露出笑容。
当日下午，上海道台吴煦派人送来请帖，邀李鸿章晚间赴宴庆功。
张树声拿着烫金请帖，面露忧色："大人，这吴煦前倨后恭，怕是宴无好宴。"
李鸿章正在批阅军报，闻言头也不抬："鸿门宴也得去。传令下去，备一份厚礼。"
华灯初上，道台衙门张灯结彩。吴煦亲自在门口相迎，他五十出头，圆脸微胖，一双小眼睛总是眯着，看似和善却暗藏精明。
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"李大人！久仰久仰！"吴煦热情地拱手，"虹桥一战，大人威震江南啊！"
李鸿章还礼："吴大人过奖。保境安民，分内之事。"
宴席设在花厅，陪客都是上海有头有脸的官员和士绅。
酒过三巡，一名姓赵的盐商突然开口："听闻李大人的淮军英勇非常，不知能否长期驻守上海？眼下长毛虽退，难保不会卷土重来啊。"
席间顿时安静下来，所有人都看向李鸿章。
李鸿章放下筷子，微微一笑："淮军奉旨剿匪，驻防何处，当听朝廷调遣。不过..."
他话锋一转，"若上海父老不嫌弃，本官倒是愿意在此多驻些时日。"
"太好了！"赵盐商拍手，"有李大人坐镇，我等安心矣！"
吴煦眼中闪过一丝不悦，随即笑道："只是...上海地小物薄，恐难供养大军啊。"
李鸿章早料到这一手，从容道："吴大人多虑了。淮军自备粮饷，绝不扰民。相反，本官还打算疏通商路，让上海更加繁荣。"
"哦？"几位商人立刻来了兴趣。
"本官观察上海码头淤塞严重，商船进出不便。若能组织兵勇疏浚，再派兵保护商队，想必对各位生意大有裨益。"李鸿章侃侃而谈。
商人们纷纷点头称赞。吴煦见势不妙，急忙岔开话题："李大人用兵如神，不知接下来有何打算？"
李鸿章目光炯炯："慕王谭绍光虽败，主力犹存。本官已派人探查，其部现盘踞奉贤一带。淮军不日将主动出击，一举歼灭之！"
"这..."吴煦脸色微变，"大人初来乍到，不如先休整..."
"兵贵神速。"李鸿章斩钉截铁，"若等长毛恢复元气，上海危矣！"
宴席散去时，吴煦不得不承诺提供五千两军饷和城东一片营地给淮军长期使用。
李鸿章走出道台衙门，夜风拂面，他深深吸了口气。
"大人高明。"跟在身后的张树声低声道，"既得了实惠，又堵住了吴煦的嘴。"
李鸿章冷笑："这些地方官，只知自保。若不逼一逼，怎肯出力？"
翌日清晨，李鸿章带着亲兵巡视虹桥战场。
春雨过后，战场上残留的血迹已被冲刷干净，只有折断的兵器和烧焦的旗帜还散落四处，诉说着那日的惨烈。
"大人，此战我军虽胜，但伤亡不小。"张树声指着地上几处掩埋的痕迹，"长毛火器虽不如我军精良，但人数众多，冲锋悍不畏死。"
李鸿章蹲下身，捡起一枚变形的铅弹，在掌心掂了掂："西洋列强早已用上后膛枪，射程、精度远胜我们这种老式火铳。"
他站起身，目光坚定，"必须更新装备，否则下次遭遇长毛主力，胜负难料。"
"可是朝廷..."
"将在外，君命有所不受。"李鸿章沉声道，&qu