晋王府“体恤”的消息，如同投入平静湖面的一块石头，终究还是不可避免地传到了苏婉娘的耳中。并非顾远告知，而是府中管事的例行禀报——毕竟名义上，她是这王府的姨娘，晋王府送人给她，总得知会一声。
当管事王德福垂手站在听雨轩外，恭敬又带着一丝不易察觉的疏离，禀报说晋王麾下范先生顾念她是周德威将军表妹，体恤她初入王府无贴心人伺候，特意遣了一个贴身丫鬟、一个粗使婆子和一个跑腿杂役前来服侍，不日将到时，苏婉娘正在临摹昨日画师新教的一丛翠竹。
笔尖一顿，一滴浓墨在宣纸上洇开，瞬间毁掉了那根即将成形的竹节。苏婉娘怔怔地看着那团墨迹，仿佛看到了自己刚刚泛起涟漪的心湖被骤然搅浑。
晋王府?范先生？周德威的表妹？
这几个词组合在一起，像一把冰冷的钥匙，瞬间打开了那扇她试图尘封的记忆之门。周德威，那个将她当作货物、硬生生将她送入这王府深渊的表兄！他的“威望”？多么讽刺！这所谓的“体恤”，哪里是冲着她苏婉娘？分明是冲着周德威那影响力，冲着顾远这个左谷蠡王的身份！是晋王府又一次的攀附与算计！而她，从始至终，都只是那个被利用、被当作借口、被推来搡去的…工具！
一股强烈的自伤自怜如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。刚刚因顾远态度微妙转变而生出的那点隐秘欢喜，如同被戳破的泡沫，消失得无影无踪。她捏着画笔的手指微微颤抖，指节泛白。
“送来了…便送来吧。”良久，苏婉娘才找回自己的声音，带着一种刻意维持的平静，甚至学着乔清洛那种淡然自若的语气，“既然是范先生一番好意，本…本姨娘自然要见见。王管事，人到了，你看着安排住处，领来听雨轩便是。”她努力挺直腰背，试图用“本姨娘”这个称呼给自己增添几分底气，模仿着乔清洛处理府务时的姿态。
王德福躬身应下，眼神飞快地掠过苏婉娘强作镇定的脸和那幅被污了的画，心中了然，面上却恭敬如常：“是，苏姨娘。奴婢告退。”
人退出去，听雨轩恢复了寂静。苏婉娘颓然放下笔，跌坐在椅子上。那点刚刚建立起来的、关于“自我价值”的虚幻感觉，在冰冷的现实面前，再次摇摇欲坠。工具…终究还是工具。无论是苏家，还是晋王府，抑或是…这王府里的某些人眼中，她似乎永远都逃不开这个宿命。
然而，日子并未因她的自怜而停滞。顾远那边，似乎真的开始了某种“变化”。
他依旧忙碌，依旧行色匆匆，眉宇间的戾气和焦躁似乎更深沉了。但苏婉娘敏锐地察觉到，当他在回廊、花园，甚至议事厅外“偶遇”自己时，那目光不再像以前那样带着纯粹的、视若无睹的冰冷烦躁。有时，他的视线会短暂地在她身上停留一瞬，眼神复杂难辨，或许带着一丝审视，或许带着一丝无奈，但绝不再是纯粹的厌恶。
更让她心惊又隐隐雀跃的是，她听从画师建议，尝试用厨艺表达“心意”时，不再做那些复杂难度的“特色菜”，而是专注于一些简单精致的小点心——比如学府里厨娘做的枣泥山药糕、桂花糖藕片。她鼓起勇气，在得知顾远在书房处理冗长公务时，让小厮帮忙送去一小碟，附言说是“妾身新学，请王爷尝尝解乏”。
她忐忑不安地等待着，预想着会被原封不动地退回来，或者干脆被下人斥责“不得打扰”。然而，什么都没有发生。点心送进去了，如同石沉大海。但过了不久，空碟子被送了出来！这意味着…王爷他…吃了？！
这个无声的“认可”，比任何言语都更有力量！苏婉娘捧着那个空碟子，指尖都在微微发颤，心中涌起的是一种难以言喻的、混杂着震惊、狂喜和难以置信的情绪。王爷…他真的…接受了她的心意？！
紧接着，顾远承诺的画师也真的来了。并非什么名家大儒，而是一位在石洲城小有名气的民间画师，姓刘，为人谦和，画技扎实，尤其擅长工笔花鸟。他每日下午定时来听雨轩教导苏婉娘一个时辰，耐心细致，从最基础的笔法、调色教起。
这一切的变化，如同细雨润物，无声无息地渗透进苏婉娘的心田。她每日的生活变得异常“充实”：上午去厨房虚心学艺，中午精心准备自己的“心意”点心并忐忑地送去，下午跟着刘画师专注学画，傍晚偶尔去陪乔清洛说说话。她脸上的红晕更盛，眼神也越发清亮有神，连走路都仿佛带着一股轻快的风。
“王爷…他好像…真的开始在乎我了？”这个念头如同藤蔓，在她心底疯狂滋长，缠绕着她所有的感官。他不再排斥她的“偶遇”，他吃了她的点心，他兑现了找画师的承诺…这些点点滴滴，在她饱受冷落的心湖中，被无限放大，拼凑成一幅名为“被关注”的美好图景。
她开始更加精心地打扮自己，素雅的衣裙也掩不住那份由内而外焕发的光彩。她会在顾远可能经过的地方“不经意”地出现，手里或许捧着一卷画，或许提着一篮刚摘的花。她努力练习着温婉得体的笑容，学习着如何让自己的声音听起来更柔和悦耳。那颗名为“妄念”的种子，在“被在乎”的错觉滋养下，已然破土而出，抽枝展叶，朝着那个遥不可及的位置疯狂生长。
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然而，这一切落在乔清洛眼中，却如同芒刺在背。
她虽怀着身孕，精力不济，但天生的敏锐和聪慧并未减退。春杏每日的“汇报”越来越详细：苏姨娘今日又做了新点心送去书房了…苏姨娘学画进步很快，画了一幅荷花，很传神…苏姨娘在花园采莲蓬，说是想试试做莲子羹…王爷今日在回廊遇见苏姨娘，似乎…点了点头？
每一个细节，都像一根细小的针，轻轻扎在乔清洛的心上。起初，她选择相信顾远那晚的承诺——苏婉娘只是个摆设。顾远也确实夜夜宿在正院，对她呵护备至，嘘寒问暖，眼神里的爱意做不得假。
可是，苏婉娘的“转变”太过明显，太过“刻意”了。那是一种怀春少女般的、掩藏不住的期待和雀跃，同为女人，乔清洛看得分明。而顾远对苏婉娘那些“心意”的默许和回应，尽管在乔清洛看来就是极其有限，也让她心中的不安如同野草般蔓延。
她不能再被动等待了。她的夫君，她的家，容不得半点闪失!
“春杏，”一日午后，乔清洛倚在软榻上，看似漫不经心地抚摸着隆起的小腹