夕阳西沉，斥丘小城的轮廓在暮色中显得格外凝重。袁绍勒马立于城门下，抬头望着城墙上摇曳的火把，心中暗自盘算。
三千精兵已陆续入城，马蹄声、铠甲碰撞声在狭窄的街道上回荡。
“主公，城中郡兵已集结完毕。”关羽策马而来，侧脸在火光映照下更显威严。
袁绍微微颔首，目光转向身后那辆被严密保护的马车。车帘微动，隐约可见董太后苍白的脸色和年幼的刘协惊恐的眼神。他轻夹马腹，来到车前，低声道：“太后，殿下，请随臣入府暂歇。”
董太后掀开车帘，眼中既有疲惫又藏着一丝警惕。“袁爱卿，此地可保无虞？”
“太后放心，”袁绍拱手，声音沉稳，“斥丘城墙虽不高，但足以据守。臣已命人备好府邸，请太后与殿下安心歇息。”
小城中心的府邸原是郡守居所，此刻已被紧急收拾出来。袁绍亲自引路，将董太后与刘协送入内室。刘协紧紧抓着董太后的衣袖，年仅九岁的孩童经历了太多变故，眼中满是惊惶。
“殿下勿忧，”袁绍蹲下身，与刘协平视，声音温和却坚定，“有臣在，必保殿下周全。”
安置妥当后，袁绍快步走出府邸。赵云已按令守在门外，银甲白袍，在暮色中格外醒目。
“子龙，”袁绍停步，“太后与殿下安危，就托付与你了。”
赵云抱拳，目光如炬：“主公放心，云在，人在。”
袁绍点头，又转向关羽：“云长，随我去城墙。”
两人登上城墙时，夜色已深。斥丘虽是小城，但城墙坚固，袁绍带来的三千精兵加上城中一千郡兵，已足够布防。火把照亮了城墙上的每一处垛口，弓箭手严阵以待。
“吕布骑兵不过三千，”关羽抚须道，“我军据城而守，当无大碍。”
袁绍远眺城外黑暗处，眉头微皱：“吕布骁勇，不可小觑。更兼……”他话未说完，斥候已飞奔上城。
“报！吕布前锋已至十里外！”
袁绍神色一凛，立刻下令：“传令全军戒备！弓弩手上墙，滚木礌石准备！”
命令迅速传达下去，城墙上顿时忙碌起来。士兵们搬运守城器械的声响，铠甲碰撞的铿锵，交织成一曲紧张的战前乐章。
关羽握紧青龙戟，眼中战意盎然：“某家倒要会会这‘飞将’。”
袁绍却按住他的手臂：“云长，守城为重。吕布若来，我自有应对之策。”
他转身望向城内，府邸方向灯火依稀。那里有汉室最后的希望，也有他袁绍未来的筹码。权力与忠诚，在这一刻微妙地交织在一起。
“报！”又一斥候奔来，“吕布大军已至城下五里，打着‘诛逆勤王’的旗号！”
袁绍冷笑：“好一个‘诛逆勤王’！”他深吸一口气，声音洪亮地传遍城墙：“众将士听令！汉室存亡在此一战！我等誓死护卫太后与渤海王！”
“誓死护卫！”士兵们的吼声震彻夜空。
城外，马蹄声如雷，越来越近。袁绍站在城楼最高处，衣袍在夜风中猎猎作响。他眯起眼睛，仿佛已能看到吕布那标志性的红翎金冠。
斥丘城西的地平线上腾起一片尘烟。起初只是淡淡的黄色雾霭，很快便化作滚滚黄云，遮天蔽日而来。地面开始微微震颤，城墙上悬挂的火把随之晃动，火星四溅。
“来了！”城墙上一名郡兵失声喊道，手中的长矛不自觉地颤抖。
袁绍按住城墙垛口，指节发白。
他眯起眼睛，看到远方尘烟中渐渐清晰的骑兵轮廓——那是三千并州铁骑。
“吕布……”关羽站在袁绍身侧，丹凤眼中战意升腾，握着青龙偃月戟的手紧了紧。
尘土飞扬中，吕布高举方天画戟，三千铁骑如臂使指般骤然停驻，在距离城墙一箭之地外整齐列阵。马蹄扬起的尘埃缓缓落下，露出那些身披轻甲、腰挎弯刀的并州勇士。他们沉默如铁，唯有战马偶尔的响鼻声打破寂静。
吕布单骑出阵，画戟在夕阳下闪着寒光。他抬头望向城墙，锐利的目光似乎穿透了距离，直刺袁绍。
“袁本初！”吕布的声音如雷霆炸响，震得城墙上的守军心头一颤，“交出太后与陈留王，饶你不死！”
袁绍冷笑一声，正要回应，却见吕布已调转马头回阵，显然不打算此刻攻城。只见他挥动画戟，骑兵们迅速分成数队，有条不紊地开始安营扎寨。
“他在等什么？”一名偏将疑惑道。
袁绍目光凝重：“他在等攻城器械。”
果然，吕布军中分出数百人，在骑兵掩护下向附近的树林疾驰而去。不多时，林中便传来此起彼伏的伐木声。另有数十轻骑绕城而走，显然是在侦查城防虚实。
关羽低声道：“某率一队人马出城突袭如何？”
袁绍摇头：“不可。吕布正希望我们出城。他骑兵精锐，野战无敌。我们只需固守待援。”他转身对传令兵道，“传令下去，轮班值守，其余人抓紧休息。明日必有一场恶战。”
夕阳完全沉入地平线时，吕布军营已初具规模。篝火点点，如同繁星落于大地。营中传来此起彼伏的号令声和工匠赶制器械的敲打声。偶尔有战马嘶鸣划破夜空，引得城墙上的守军神经紧绷。
吕布亲自巡视营地，所到之处士兵们纷纷肃立。他在一处高坡上驻足，眺望斥丘城墙上的火光，嘴角勾起一抹冷笑。
“